Desde 2013, un fenómeno inexplicable redujo a más de 20 especies de estrellas de mar a simple materia orgánica descompuesta. La costa del Pacífico Norte fue testigo de un colapso masivo sin precedentes. Tras años de búsqueda infructuosa del culpable —al que se atribuía un origen viral—, un grupo de científicos ha identificado finalmente al verdadero responsable: una bacteria letal con efectos alarmantes para los ecosistemas marinos.
El gran culpable: una bacteria del género Vibrio
Un equipo internacional de investigadores —con participación del Hakai Institute, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Washington— ha descubierto que la bacteria Vibrio pectenicida, variante FHCF-3, es la causa principal del síndrome de desgaste de estrellas de mar (sea star wasting disease).
Durante cuatro años, los científicos compararon el ADN de individuos sanos y enfermos. La diferencia fue inequívoca: la bacteria Vibrio era la única presente sistemáticamente en los ejemplares afectados. Al inyectarla en estrellas de mar sanas en laboratorio, provocó su muerte en apenas dos semanas. Esa fue la prueba definitiva.
Este microorganismo pertenece a la misma familia que Vibrio cholerae, causante del cólera humano, y a otras especies marinas destructivas. En las estrellas de mar, genera lesiones que desencadenan una descomposición rápida de sus tejidos, dejándolas irreconocibles.
Un impacto que arrasa con los ecosistemas
Entre las especies más afectadas se encuentra la emblemática Pycnopodia helianthoides, conocida como sunflower sea star. Puede alcanzar un metro de diámetro y tener hasta 24 brazos. En tan solo una década, su población ha disminuido en más de un 90 %, lo que la ha llevado a ser catalogada como especie en peligro crítico por la UICN.
Esta extinción masiva ha tenido consecuencias ecológicas drásticas. Al desaparecer las estrellas de mar —depredadoras clave de los erizos—, las poblaciones de erizos han crecido sin control. Como consecuencia, los bosques de kelp (algas gigantes que forman hábitats marinos) han sido arrasados en muchas zonas, alterando radicalmente la biodiversidad costera.
“Cuando se pierden miles de millones de estrellas de mar, todo el sistema se desequilibra. La desaparición de una sola especie puede desencadenar un efecto dominó en todo el ecosistema”, explicó Melanie Prentice, coautora del estudio.
¿Y ahora qué? Un nuevo camino para proteger los océanos
Identificar la Vibrio pectenicida abre nuevas puertas. Se podrán investigar qué factores ambientales propician su proliferación y si existen formas de contenerla o prevenir su aparición. También se explorarán posibles vínculos con el cambio climático, ya que el aumento de la temperatura del agua favorece el crecimiento de muchas bacterias marinas.
Este hallazgo no solo pone fin a un largo misterio, sino que alerta sobre el estado de vulnerabilidad de los ecosistemas oceánicos. Comprender el origen de estos brotes es esencial para prevenir futuras extinciones masivas y preservar el equilibrio ecológico del mar.
Fuente: Infobae.
