Un pequeño de California sufrió la mordedura de una serpiente de cascabel, venenosa. Y eso resultó en un alto costo para su familia. Se trató exitosamente al niño con un medicamento antiofídico que le salvó la vida pero la boleta por un total de más de un cuarto de millón de dólares. Es un ejemplo más de cómo los hospitales pueden elevar el costo de intervenciones relativamente baratas.
Quien compartió el conmovedor relato de esta desgracia financiera fue KFF Health News, por su actual proyecto mensual con NPR para destacar costos médicos particularmente altos. Según KFF, Brigland Pfeffer, de 2 años de edad, jugaba con sus hermanos en el jardín de su familia cuando una pequeña serpiente de cascabel le mordió la mano derecha. Para cuando llegó una ambulancia para llevar a Brigland al Centro Médico Escondido de Palomar su mano ya estaba de color morado e hinchada. Aunque los médicos tuvieron inicialmente dificultad para aplicar el tratamiento de protocolo – una droga antiofídica llamada Anavip – lo lograron eventualmente y Brigland se recuperó como para volver a casa en pocos días.
Lamentablemente, la mordedura de la serpiente fue solo el comienzo del problema para los Pfeffers, porque la boleta del hospital llegaba a un total de U$ 297.461. Eso cubría los dos viajes en ambulancia, la visita a la sala de emergencias, y los días que Brigland pasó en la unidad pediátrica de cuidados intensivos, pero el costo más elevado era el de la droga antiofídica que recibió, por U$ 213.278. Aunque el tratamiento suele ser un proceso largo y requiere varias dosis de antiofídico, el costo de producción no explica el alto precio que aparece en la boleta de los Pfeffers. Stacie Dusetzina, profesora de políticas sanitarias del Centro Médico de la Universidad Vanderbilt, revisó las boletas a pedido de KFF Health News, y dijo que lo que le estaban cobrando a la familia era “exorbitante”.
¿Por qué tan caro?
Según la investigación que cita KFF, el costo real de producir el antiofídico en masa es de U$ 14 por vial, y de ello U$ 9 corresponden a la manufactura. Si bien hay otras consideraciones importantes que entran en el precio del antiofídico, el mismo estudio calculó que aproximadamente el 70% del costo típico puede atribuirse a que los hospitales elevan el precio. Eso es para generar ingresos y equilibrar otros costos según KFF.
El resultado es un esquema de precios muy complicado en el que el precio de lista del antiofídico no solo es mucho más alto de lo que pagan en realidad los hospitales, sino que además varía de hospital en hospital. En el primer hospital al que llevaron a Brigland, por ejemplo, le cobraron a la familia U$ 9.574 por vial. En el segundo hospital les cobraron U$ 5.876 por vial. Para dar contexto, Medicare y los hospitales suelen pagar unos U$ 2.000 por vial, dijo Disetzina.
Afortunadamente la aseguradora de los Pfeffers negoció y cubrió la mayor parte de los costos, aunque la familia debió pagar U$ 7.200 (máximo de su plan de seguro), más otros costos que el seguro no cubre. Brigland se ha recuperado bien, aunque hay todavía daños a los nervios y tejido cicatricial que siguen afectando su destreza en el pulgar de la mano derecha, y desde entonces aprendió a usar la mano izquierda.
