Una mutación común en los hombres mayores puede hacerlos más propensos a sufrir problemas cardíacos potencialmente mortales. Una nueva investigación tanto en ratones como en hombres sugiere que la pérdida del cromosoma Y en las células puede desencadenar la cicatrización del tejido que puede conducir a la insuficiencia orgánica. Los hallazgos podrían algún día permitir una mejor detección del corazón y otras enfermedades crónicas en los hombres, así como tratamientos específicos para los hombres que experimentan la pérdida del cromosoma Y.
La mayoría de las células humanas llevan 23 pares de cromosomas, haces de proteínas y material genético en forma de hilo que llevan las instrucciones sobre cómo las células deben funcionar y hacer más de sí mismas. Veintidós de estos pares contienen copias básicamente idénticas de cada cromosoma. Pero un par puede contener un cromosoma ligeramente diferente del otro, que distinguimos como X e Y, y estos cromosomas juegan un papel fundamental en la determinación del sexo biológico. La mayoría de las personas con cromosomas XX tienen una anatomía reproductiva femenina y se identifican como mujeres, mientras que la mayoría de las personas con cromosomas XY tienen una anatomía reproductiva masculina y se identifican como hombres (como todo en la naturaleza, por supuesto, hay excepciones).
Sin embargo, a medida que los hombres XY envejecen, algunas de sus células, especialmente las células sanguíneas, pueden desarrollar mutaciones que les hagan perder el cromosoma Y, lo que se conoce como pérdida del mosaico de Y. Más del 40 % de los hombres a los 70 años podrían experimentar esta condición, y en realidad puede ser la mutación más común en humanos que se adquiere más adelante en la vida. Por importantes que sean los cromosomas sexuales para nuestro desarrollo, no son esenciales para la supervivencia de las células somáticas (las células que no son espermatozoides ni óvulos), por lo que estas células sin Y aún pueden funcionar y dividirse en el cuerpo. Pero en los últimos años, se ha ido acumulando evidencia de que la pérdida de Y no es inofensiva. Los estudios han sugerido, por ejemplo, que los hombres con esta afección tienen una esperanza de vida más corta.
Esta nueva investigación, publicada el jueves en Science, parece ofrecer la mejor evidencia hasta el momento de que la pérdida de Y puede tener graves consecuencias para la salud.
“Una pregunta importante que no se abordó fue si la pérdida del cromosoma Y estaba jugando un papel causal directo en el proceso patológico. Por ejemplo, algunos habían argumentado que la pérdida de Y era un indicador benigno del envejecimiento biológico, como las canas o las arrugas en la piel”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico el autor del estudio Ken Walsh, director del Centro de Biología Hematovascular de la Universidad de Virginia. “Por lo tanto, realizamos un estudio multifacético para abordar si la pérdida de Y tenía un papel directo”.
Walsh y sus colegas, que incluían investigadores de Japón y Suecia, criaron ratones diseñados para perder Y en sus células sanguíneas a medida que envejecían. Y tal como sugirió la investigación anterior en hombres, estos ratones vivieron vidas más cortas y desarrollaron más problemas de salud que los ratones con su Y intacta. Cuando observaron de cerca los cuerpos de estos ratones, el equipo notó fibrosis, o una acumulación de tejido cicatricial, en sus corazones, riñones y pulmones. Y encontraron evidencia de que la pérdida de Y había influido en el comportamiento de los glóbulos blancos, posiblemente cambiando las células inmunitarias a un “estado antiinflamatorio” que puede desencadenar este proceso de cicatrización.
Además de estudiar ratones, los investigadores también analizaron datos del Biobanco del Reino Unido, un estudio longitudinal de larga duración que ha estado rastreando la salud de decenas de miles de británicos. Y en los hombres mayores, encontraron un vínculo entre la pérdida de Y y el riesgo de enfermedad cardiovascular, en particular insuficiencia cardíaca.
En conjunto, la investigación del equipo indica que perder Y puede causar que los corazones envejecidos de los hombres queden más cicatrizados de lo normal. Y esta cicatrización puede aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca no isquémica o insuficiencia cardíaca que no es causada por el bloqueo de nuestras arterias. Aunque la insuficiencia cardíaca no isquémica no es tan conocida como la forma más clásica, todavía se cree que afecta a 3 millones de estadounidenses y es más difícil de manejar con pocas opciones de tratamiento, señala Walsh.
“La nueva perspectiva es que brindamos datos convincentes que indican que la pérdida de Y puede contribuir directamente a los procesos de la enfermedad”, dijo.
Por importante que sea este estudio, es probable que solo sea el comienzo de la comprensión de la conexión entre el cromosoma Y y la salud de los hombres. Se necesitará más investigación para confirmar la corazonada del equipo de que la pérdida de Y aumenta específicamente el riesgo de insuficiencia cardíaca no isquémica de los hombres, por ejemplo. Dados los datos en ratones, también es posible que perder Y pueda afectar los órganos del cuerpo de otras maneras también.
Pero si se confirman estos hallazgos, podría proporcionar nuevas vías para la prevención y el tratamiento. Los hombres podrían ser examinados para detectar la pérdida de Y con una prueba de PCR relativamente simple, señala Walsh. Y aquellos con altos niveles de pérdida de Y luego podrían someterse a pruebas adicionales como resonancias magnéticas para buscar cicatrices. También existen medicamentos para trastornos relacionados con la cicatrización y más en desarrollo, por lo que los hombres sin Y podrían beneficiarse especialmente de estos tratamientos. Y simplemente aprender más sobre la pérdida de Y podría algún día ayudarnos a mantenernos vivos y saludables por más tiempo, agrega Walsh.
“Ante todo, necesitamos definir los genes en el cromosoma Y cuya pérdida conduce a estas enfermedades”, dijo. “Una vez que se identifican estos genes, podemos realizar estudios mecanísticos más profundos que pueden revelar nuevas características de los procesos de la enfermedad y el proceso de envejecimiento biológico en sí mismo, y eso podría conducir al desarrollo de nuevas terapias para combatir las enfermedades del envejecimiento”.