Cuando pensamos en las ardillas probablemente imaginemos a los simpáticos roedores de siempre, con sus colas tupidas y sus dientes hincándose en alguna nuez. Pero este verano los investigadores fotografiaron a ardillas de California comiendo carne.
Los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Eau Claire (UW-Eau Claire) y la Universidad de California (UC), Davis, registraron imágenes de ardillas terrestres que cazaban, mataban y comían topillos, roedores emparentados con los hamsters. Es la primera vez que se documenta que el animal come carne. Sus hallazgos se detallan en un trabajo publicado en el Journal of Ethology el 18 de diciembre, y nos recuerdan que todavía no lo sabemos todo siquiera acerca de animales que observamos comúnmente.
Las declaraciones de los expertos
“Nunca antes habíamos visto esta conducta. Las ardillas están entre los animales que más conoce la gente: las vemos cerca de casa e interactuamos con ellas con regularidad, y sin embargo observamos una conducta que la ciencia nunca antes había visto y que echa luz sobre el hecho de que nos falta mucho por aprender de la historia natural del mundo que nos rodea”, afirmó en una declaración de la UC Davis Jennifer E. Smith, de esa universidad.
Smith encabeza el Proyecto de Ecologìa Conductual a largo plazo de las ardillas terrestres de California, junto con Sonja Wild de la UC David, que también contribuyó al estudio. El verano pasado durante el 12do año del estudio los investigadores observaron a ardillas terrestres cazando topillos en el 42% de sus interacciones con los pequeños roedores.
Increìble y jamás pensado
“No podía creer lo que estaba viendo”, dijo Wild. “A partir de entonces vimos esa conducta prácticamente todos los días. Cuando empezamos a prestar atención, lo vimos en todas partes”.
El equipo incluye estudiantes y documentó cómo las ardillas terrestres de California cazaban, comían y competían por los topillos en el Parque Regional Briones en el condado de Contra Costa, en junio y julio de 2024. La conducta carnívora llegó a su pico máximo en las dos primeras semanas de julio, cuando había aumentado repentinamente la población de topillos.
De hecho, según el estudio tal vez las ardillas empezaron a cazar a los topillos debido al aumento de la población. Los científicos sostenían antes que las ardillas terrestres de California comían solo granos, pero ahora sugieren que en realidad estos animales podían ser carnívoros oportunistas.
“El hecho de que su conducta sea flexible y pueda responder a la disponibilidad de alimento tal vez les ayude a persistir en entornos que cambian rápidamente a causa de la presencia humana”, explicó Wild.
“Con esta colaboración y los datos que recogemos podemos documentar esta conducta común que no conocíamos. La tecnología digital puede informar a la ciencia pero nada reemplaza al hecho de salir allí y ser testigos de la conducta porque lo que hacen los animales siempre nos sorprende”, añadió Smith.
El equipo sigue teniendo preguntas, que incluyen el sabe si se trata de una conducta generalizada, si se ha pasado de generación en generación, y cuál es su impacto en los procesos ecològicos, con lo que el estudio ha modificado lo que los científicos entienden acerca de uno de los animales más fáciles de reconocer y que vive en proximidad con los humanos.
