Hay millones de personas con apnea del sueño y la mayoría no está bajo tratamiento. Sin embargo, una simple píldora diaria de una antigua droga podría ayudar a los que sufren esta afección, según los datos de un ensayo reciente.
Unos científicos de Suecia y otros lugares estuvieron estudiando la medicación sultiame, que es un anticonvulsivo, para ver si podría usarse como tratamiento para la apnea obstructiva del sueño. En su reciente ensayo en Fase II encontraron que quienes tomaron sultiame experimentaron una importante mejoría en sus síntomas de apnea y la calidad del sueño, comparados con quienes tomaban un placebo. Los resultados sugieren que el sultiame podría ser una opción efectiva para la apnea del sueño, en particular para quienes no pueden tolerar los aparatos de presión positiva continua de aire (CPAP), dijeron los investigadores.
“Estos resultados ofrecen perspectivas para un ángulo farmacéutico distinto en el tratamiento de pacientes con apnea obstructiva del sueño”, escribieron en el trabajo que se publicó en The Lancet.
¿Una píldora como solución para la apnea?
La apnea obstructiva del sueño es la forma más común de apnea del sueño y afecta a aproximadamente el 12% de los adultos en EE.UU. Sucede cuando los músculos de las vías aéreas bloquean la respiración de la persona cuando está dormida. Esa pausa hace que el cuerpo despierte apenas lo suficiente como para empezar a respirar de nuevo, y el ciclo se repite a lo largo de la noche, entre 5 y 100 veces cada hora. Son episodios que causan bajos niveles de oxígeno y perturban el sueño. Con el tiempo, además, pueden aumentar el riesgo de sufrir problemas de salud a largo plazo como enfermedades cardíacas e incluso el deterioro cognitivo.
Los dispositivos CPAP utilizan la presión de aire para mantener abiertas las vías aéreas durante el sueño y pueden ser un tratamiento muy efectivo para la apnea. Aunque con el tiempo su diseño hizo que fueran más fáciles de utilizar, hay mucha gente a la que les molesta su uso a largo plazo, además de que hay personas con afecciones médicas que les impiden usar ese aparato. Por eso algunas compañías han buscado intervenciones menos molestas, que incluyen la medicación.
Bayer AG lanzó el sultiame (también conocido como sulthiame) en la década de 1960 como anticonvulsivo. Se sigue usando en muchos países de Europa (en EE.UU. nunca se aprobó la droga). La droga funciona al inhibir la anhidrasa de carbono, enzima que tiene un rol en la regulación de la respiración. Las primeras investigaciones sugerían que la droga podía estabilizar la respiración de las personas con apnea del sueño, evitando así el colapso de las vías aéreas. En EE.UU. Apnimed en conjunto con la compañía japonesa Shionogi & Co. Ltd. Han tratado de desarrollar el sultiame como tratamiento para la apnea del sueño.
El ensayo en Fase II fue con 298 pacientes con apnea del sueño de moderada a severa. A lo largo de 15 semanas se trató a los pacientes con, o bien placebo que tomaban justo antes de dormir, o bien dosis diferentes de sultiame. Quienes tomaban sultíame experimentaron una notable reducción en sus episodios de apnea, además de que mejoraron la calidad del sueño y la somnolencia diurna. Los que estaban en el grupo que recibía las dosis más elevadas fueron los que mejoraron más, con hasta un 47% de reducción en los episodios de apnea.
“Sentimos que es un avance, y ahora esperamos llevar a cabo más estudios, más prolongados, para determinar si el efecto se sostiene en el tiempo y si el tratamiento es seguro para grupos más amplios de pacientes”, dijo Jan Hedner, investigador en este estudio y profesor titular de medicina pulmonar de la Universidad de Gotemburgo, en declaraciones de la universidad.
El futuro del tratamiento de la apnea
Sultiame no es el único tratamiento en píldoras para la apnea que se está estudiando.
A finales de 2024 Eli Lilly obtuvo aprobación ampliada para su medicación GLP-1 tirzepatida también como tratamiento para la apnea (la obesidad es un factor de riesgo importante en la apnea obstructiva del sueño y bajar de peso puede aliviar los síntomas). Apnimed también está desarrollando otras drogas, que esperan puedan resolver las causas de la apnea. Su desarrollo, AD109, ya ha mostrado resultados positivos en los datos de un ensayo en Fase III, y este año la compañía espera solicitar formalmente la aprobación de la FDA para su AD109.
Se espera que en el futuro cercano quienes sufren de apnea tengan varias opciones disponibles para acabar con sus noches de mal dormir.
