Intuitive Machines, con sede en Houston, está evaluando la posibilidad de asumir el control del rover lunar de cuatro ruedas después de que NASA cancelara su viaje a la Luna debido a limitaciones presupuestarias. La empresa está preparando una respuesta a la solicitud de NASA, que busca organizaciones interesadas en colaborar para enviar el rover VIPER a la Luna y cumplir con algunos o todos sus objetivos científicos.
El rover VIPER, diseñado para encontrar y estudiar hielo de agua en el polo sur de la Luna, estaba programado para lanzarse en septiembre de 2025 a bordo del módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic. Sin embargo, varios retrasos en la cadena de suministro llevaron a NASA a cancelar la misión, preocupada por el impacto que podría tener en otras misiones comerciales a la Luna. Inicialmente, NASA planeaba desmantelar el rover y reutilizar sus partes para futuras misiones, lo que provocó una fuerte reacción en la comunidad científica.
Una solución poco convencional pero efectiva para NASA
En respuesta, NASA abrió la posibilidad de que otras organizaciones se encarguen de llevar a cabo la misión VIPER. Intuitive Machines ha tomado la iniciativa y está trabajando con diversas compañías, organizaciones de investigación y socios internacionales para presentar una propuesta a NASA. Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, destacó la importancia del rover VIPER para la comunidad científica lunar y el programa Artemis, subrayando su papel en la prospección de volátiles y hielo de agua atrapado en el suelo lunar.
Intuitive Machines ya tiene experiencia con misiones lunares. En febrero, lanzó su módulo de aterrizaje Odysseus como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de NASA (CLPS). Aunque Odysseus logró aterrizar en la superficie lunar, su descenso no fue perfecto y terminó inclinado, posiblemente sobre una roca.
Ahora, la compañía espera tener más éxito con VIPER. Durante una llamada reciente, funcionarios de Intuitive Machines revelaron que el rover podría viajar a bordo de su próximo módulo de aterrizaje Nova-D, que aún está en desarrollo, con un posible lanzamiento a finales de 2027.
NASA ha dejado claro que no gastará más dinero en la misión cancelada de VIPER. La agencia espacial ha indicado que cualquier asociación debe implicar un costo mínimo o nulo para NASA, y que el socio seleccionado debe reembolsar cualquier gasto adicional, incluyendo pruebas adicionales del rover, preparación de carga útil y apoyo del equipo científico.
Esta no es la primera vez que NASA recurre al sector privado para completar una misión lunar. En 2018, la agencia canceló el Lunar Resources Prospector (LRP), otro rover lunar con objetivos similares. Sin embargo, tras el lanzamiento de su programa CLPS, NASA prometió volar el LRP en una futura misión privada a la Luna.
Aunque la cancelación de VIPER fue decepcionante, existe la esperanza de que tanto VIPER como LRP puedan llegar a la superficie lunar en el futuro.
