La ingeniera aeroespacial alemana Michaela (Michi) Benthaus usa silla de ruedas desde 2018, cuando un accidente con su bicicleta de montaña dejó como resultado una lesión en su médula espinal que le cambiaría la vida. Hoy ella se convierte en un hito histórico en la accesibilidad de los vuelos espaciales con humanos a bordo, porque su silla de ruedas irá con ella allí donde ningún otro usuario lo hizo jamás.
Blue Origin se prepara para enviar a Benthaus y a cinco astronautas civiles más al espacio suborbital a bordo del vuelo número 37 del New Shepherd, con lo que Michaela se convierte en la primera persona con paraplejia en ir al espacio. La acompañarán el ingeniero espacial y ex empleado de SpaceX Hans Koenigsmann, el inversor Joey Hyde, el empresario Neal Milch, el inversor Adonis Pouroulis y el autoproclamado “nerd del espacio” Jason Stansell.
Los vuelos del New Shepherd duran entre 10 y 12 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje, y permiten que la tripulación experimente durante unos minutos la ausencia de gravedad, en que nada pesa. La misión NS-37 está programada para partir a las 9.30 a.m. (hora del este) del próximo jueves 18 de diciembre, desde el Sitio Uno de lanzamientos del oeste de Texas. Blue emitirá un streaming en vivo del evento 40 minutos antes del despegue.
En un posteo de LinkedIn Benthaus dijo que la misión “la entusiasma mucho”. “Siento que es un paso importante porque los viajes espaciales para personas con discapacidad están en una etapa muy inicial todavía. Agradezco formar parte y espero que esto inspire al cambio de mentalidad en la industria espacial, creando más oportunidades para gente como yo”.
Hacer que los vuelos espaciales sean accesibles para todos
Todavía hay mucho por hacer en cuanto al acceso de las personas con discapacidades en materia de viajes espaciales. Lo tradicional es que los astronautas seleccionados para las misiones espaciales sean personas atléticas, en buen estado físico, muy capacitadas. Y eso ha llevado a fallos en el conocimiento en cuanto a factores humanos, dificultades operativas y limitaciones tecnológicas que impiden que los que tienen discapacidad puedan ser astronautas.
Pero en los últimos años los investigadores empezaron a estudiar esos obstáculos para desarrollar formas en que las personas puedan vencerlos. AstroAccess, organización de la que Benthaus es embajadora desde 2022, encabeza estos esfuerzos.
Se trata de un grupo que lleva a cabo misiones de microgravedad y análogas en que los astronautas son científicos, veteranos, estudiantes, atletas y artistas con discapacidad para investigar de qué modo pueden diseñarse los entornos de las naves espaciales para que todos los astronautas puedan trabajar en el espacio. Cuando Benthaus se convirtió en embajadora, participó de un vuelo parabólico que le permitió experimentar la gravedad cero por primera vez.
Un hito importante
La industria de los vuelos espaciales comerciales – en particular el turismo espacial – tiene un rol importante en la mejora de la accesibilidad a los vuelos espaciales al ofrecer oportunidades a una población más diversa. Este año los embajadores de AstroAccess con sordera completaron su entrenamiento para astronautas destinados a misiones del New Shepherd.
Ahora que ha completado su capacitación, Benthaus se prepara para ser la primera embajadora de AstroAccess en participar activamente de un vuelo en el New Shepherd. Su logro ayudará a validar estrategias destinadas a hacer accesibles los vuelos espaciales a personas con paraplejia, preparando el camino para futuros astronautas afectados por lo mismo que ella.
“Pensé que mi sueño de ir al espacio se había acabado cuando tuve el accidente”, escribió Benthaus en LinkedIn. “Tal vez seré la primera, pero no tengo intención de ser la última”.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.
