Alvin Tse, el director de Poco y Xiaomi Indonesia, reveló en el décimo aniversario de la compañía que Xiaomi se iba a llamar originalmente Dami, o “arroz grande”, pero su fundador, Jun Lei, quería que la empresa tuviera valores más humildes y le cambió el nombre a Xiaomi, o “arroz pequeño”.
Lei fundó Xiaomi hace exactamente 10 años con un grupo de amigos. Samsung, Nokia y Motorola, tres empresas extranjeras, dominaban el mercado de la telefonía móvil en China con buenos productos, pero a precios desorbitados. La idea de Lei era hacer teléfonos igual de buenos a la mitad de precio.
“Motorola tenía el mejor negocio de hardware”, dijo Lei en un discurso por el décimo aniversario de su compañía. “Microsoft, el mejor software. Y Google, los mejores servicios de Internet. [Pensé] que si podíamos reunir a los mejores talentos de estas tres empresas [abriríamos nuestro camino hacia el éxito]”.
Lei convenció en primer lugar a Bin Lin, entonces vicepresidente del Instituto de Ingeniería de Google China y, a partir de ese momento, empleado número 2 de Xiaomi. En Motorola, fichó a Guangping Zhou, que había liderado el desarrollo de la serie de teléfonos MING, muy popular en Hong Kong. De Microsoft sacó a Kong-Kat Wong, quien hoy lidera los equipos de Mi Wi-Fi y Mi Cloud.
Cuando Lei intentó reclutar a Feng Hong, un joven ingeniero de Google que hoy dirige toda la división del sistema MIUI, Hong le hizo tres preguntas:
—¿Has fabricado teléfonos inteligentes antes?
—Nunca.
—¿Conoces a Wang Jianzhou, el presidente de China Mobile?
—No, no lo conozco.
—¿Conoces a Terry Gou, el fundador de Foxconn?
—Lo conozco, pero no estoy seguro de que él pueda decir lo mismo de mí.
Contra pronóstico, Hong aceptó la propuesta y se sumó al equipo de cofundadores. Fue entonces cuando los 13 socios se reunieron alrededor de una arrocera y compartieron un plato de gachas de mijo o xiǎomǐ (小米), un cereal de grano fino que China cultiva desde hace seis milenios, particularmente en las regiones más pobres y secas del norte del país.
El caracter chino 米 (mǐ) significa “arroz”, al igual que 米饭 (mĭfàn), que es la palabra con la que Xiaomi se refiere a sus fans. Por su parte, xiǎomǐ significa mijo porque 小 (xiǎo) quiere decir “pequeño”, en contraposición con 大 (dà) que es “grande”. De ahí que Xiaomi (小米) estuviera a punto de llamarse Dami (大米).
Lei relaciona el nombre de Xiaomi (“arroz pequeño”) con una expresión del budismo que dice que “un solo grano de arroz de un budista es tan grande como una montaña”. Pero el mijo también tiene un significado histórico para China, y está relacionado con la expresión revolucionaria “mijo y rifle” que usaba el Partido Comunista Chino durante la segunda guerra sino-japonesa.