El lanzamiento se realizó el 1 de octubre desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, a bordo de un Falcon 9.
Transporter-18 llevó 130 cargas útiles hacia una órbita heliosincrónica, utilizada habitualmente por satélites de observación terrestre.
Un día después, Satellogic confirmó que los cuatro satélites ya habían establecido contacto con su red de estaciones terrestres y que todos sus subsistemas presentaban un buen estado inicial.
Merlin.01 inaugura una nueva constelación
La principal novedad fue Merlin.01.
Este satélite es el primero de una nueva constelación con la que Satellogic quiere pasar de observar únicamente objetivos previamente seleccionados a detectar cambios sobre regiones mucho más extensas.
Cada Merlin incorpora una carga óptica de 10 bandas espectrales alineadas con las utilizadas por los satélites Sentinel, una resolución de aproximadamente 1 metro y una franja de observación de unos 170 kilómetros de ancho. La combinación busca resolver una limitación histórica de la observación terrestre: normalmente, cuanto mayor es la resolución, menor es la superficie que puede cubrirse en cada pasada.
Satellogic pretende que Merlin funcione como una capa de detección global que identifique cambios y posteriormente pueda activar observaciones de mayor detalle con otros satélites de la compañía.
La empresa prevé que la constelación alcance su capacidad operativa completa durante la segunda mitad de 2027.
Los NewSat también incorporan nuevas capacidades
Junto a Merlin.01 viajaron dos NewSat Mark VI y un NewSat Mark V.
Los Mark VI incorporan enlaces intersatelitales, una tecnología que permite transferir información directamente entre satélites sin tener que pasar primero por una estación terrestre.
Según Satellogic, Merlin está diseñado incluso para detectar cambios mediante procesamiento de inteligencia artificial a bordo y transmitir instrucciones a los NewSat Mark VI para obtener imágenes posteriores de hasta 50 centímetros de resolución.
Esto podría reducir considerablemente el tiempo entre la detección de un evento y la obtención de imágenes más detalladas.
El NewSat Mark V, por su parte, amplía las capacidades asociadas al programa Sovereign Space Systems de la empresa, destinado a clientes gubernamentales que buscan disponer de capacidad satelital dedicada.
Los cuatro satélites ya se comunican desde el espacio
Después de su despliegue en órbita comenzó la fase conocida como LEOP, en la que los ingenieros verifican los sistemas básicos de cada vehículo.
Satellogic confirmó que Merlin.01 y los tres NewSat se comunicaron correctamente con su red terrestre. La compañía espera comenzar las pruebas de la carga útil de Merlin.01 a mediados de octubre, una vez concluida esta primera fase de puesta en servicio.
La misión también tuvo otras participaciones argentinas.
Entre ellas estuvo el Evaluador Tecnológico Nano Sat, desarrollado por CITEDEF junto con el Ejército Argentino, que fue puesto en órbita para validar tecnologías nacionales en condiciones espaciales reales. Para Satellogic, sin embargo, Transporter-18 marca algo más que cuatro nuevos satélites.
Es el comienzo de una arquitectura que busca combinar observación global, inteligencia artificial a bordo y comunicaciones directas entre satélites para detectar cambios sobre la Tierra con mucha mayor frecuencia.
