Resulta que nuestros ‘dobles’ podrían tener muchas cosas en común con nosotros más allá de una cara similar a la nuestra. Una nueva investigación sugiere que las personas extremadamente similares tienden a compartir muchas variantes genéticas, variantes que no solo parecen dar forma a su apariencia, sino también a aspectos generales de su vida. Al mismo tiempo, otras influencias importantes, como el microbioma, parecen contribuir poco a su simetría.
El autor del estudio, Manel Esteller, genetista y director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC) de Barcelona, está interesado en lo que hace que las personas sean como son. En 2005, él y sus compañeros publicaron una investigación que mostraba que los gemelos idénticos no eran tan idénticos como parecía a simple vista. Si bien tenían los mismos patrones genéticos básicos, diferían notablemente en su epigenética, los cambios en la forma en que nuestros genes se expresan, que son causados por factores ambientales o de comportamiento, como fumar o la edad que tenemos.
En su nueva investigación, publicada el martes en Cell Reports, el equipo de Esteller quería ver el otro lado de la moneda: personas que se parecen tanto que podrían ser gemelos pero que en realidad no están emparentados entre sí. Para hacer esto, recurrieron al trabajo del fotógrafo canadiense François Brunelle, que ha estado documentando ‘dobles’ de todo el mundo durante años. Con su ayuda, pudieron ponerse en contacto con 32 parejas de dobles que estaban dispuestos a ofrecer parte de su tiempo y una muestra de saliva para que los investigadores pudieran echar un vistazo a su ADN y a otra serie de mecanismos internos.
El proyecto de Brunelle se basa en una interpretación subjetiva de la similitud entre personas. Así que, para encontrar a las personas no idénticas más idénticas posibles, el equipo de Esteller analizó las fotos de las personas a través de tres algoritmos faciales diferentes. De las 32 parejas que habían contactado, se consideró que 16 pares coincidían completamente con los tres programas, y los investigadores centraron la mayor parte de su estudio en ellas.
En general, estas parejas de ‘dobles’ compartían muchos polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), que son el tipo más común de variación genética entre humanos. Nueve de las 16 estaban tan sincronizadas genéticamente que se las consideraba “ultra” parecidas. Sin embargo y por el contrario, la epigenética y los microbiomas orales de esas parejas tenían relativamente poco en común.
“Los resultados mostraron que estos humanos parecidos tenían secuencias genéticas similares y, por lo tanto, son como gemelos virtuales, mientras que sus perfiles epigenéticos y de la flora de sus microorganismos los diferencian”, dijo Esteller en un correo electrónico a Gizmodo. Curiosamente, añadió, esta similitud genética no se detuvo en la apariencia facial. En comparación con las parejas que no se parecen, por ejemplo, los ‘dobles’ tenían más probabilidades de tener niveles similares de educación, altura, peso e incluso antecedentes de tabaquismo.
Los investigadores se esforzaron por asegurarse de que los ‘dobles’ no estuvieran estrechamente relacionados sin saberlo. Si bien las parejas tendían a compartir el mismo país de origen o el mismo origen étnico, no estaban más relacionadas entre sí que las parejas seleccionadas al azar de la misma población, determinó el equipo. Se sospechaba que solo una pareja posiblemente había tenido un ancestro común en los últimos cientos de años, mientras que algunas parejas vivían en continentes completamente diferentes.
“Por lo tanto, pensamos que la generación de algunas similitudes genéticas entre estas parejas ocurrió por casualidad”, dijo Esteller. “Hay tanta gente en el planeta que el sistema se repite: las combinaciones del genoma ya no son infinitas”.
Puede tener sentido que los ‘dobles’ faciales tengan muchas similitudes genéticas, pero los hallazgos podrían ofrecer nuevos conocimientos sobre el constante debate de naturaleza versus crianza, señaló Esteller. Si bien nuestra genética parece desempeñar un papel principal en la configuración de nuestro rostro y otros aspectos de lo que somos, tanto este estudio como el trabajo anterior de Esteller indican que los genes no son lo más importante.
“Por lo tanto, la naturaleza es muy fuerte, pero la crianza sintoniza un poco el genoma”, dijo.
Puede haber otras implicaciones de largo duración de esta y otras investigaciones similares. Si es cierto que nuestros genes son tan influyentes en nuestra apariencia facial, entonces podría ser perfectamente posible algún día reconstruir con precisión la cara desconocida de un criminal a través del ADN que dejó en la escena del crimen, argumentan los investigadores. En cuanto a la salud, también podría ser posible que la cara de una persona pueda proporcionar pistas sobre su genética, incluida la presencia de variantes de alto riesgo para enfermedades como la diabetes o la demencia.
Estos son dos objetivos que Esteller y su equipo están interesados en seguir estudiando. También esperan expandir su proyecto para documentar más ‘dobles’ y estudiar otros factores que influyen en nuestras vidas, como el transcriptoma (cómo se expresa nuestro ARN) y el proteoma (las proteínas que nuestras células producen realmente según sus instrucciones genéticas).