Las plumas de un pollo parecen muy alejadas de cualquier imagen de la prehistoria. Sin embargo, su desarrollo depende de instrucciones genéticas que conservan parte de esa historia. Un equipo de la Universidad de Ginebra consiguió intervenir en ese proceso y observar cómo reaparecía, temporalmente, una forma de plumaje asociada a los primeros dinosaurios.
La investigación, publicada en PLOS Biology, se centró en Sonic Hedgehog, un gen fundamental para el desarrollo embrionario. Aunque su nombre remite a un personaje de videojuegos, su función es decisiva en la formación de distintas estructuras del organismo.
Al alterar su actividad durante una etapa concreta del crecimiento, los científicos lograron que los embriones desarrollaran plumas tubulares simples. En lugar del plumaje ramificado de las aves actuales, aparecieron estructuras prácticamente idénticas a las protoplumas que exhibían sus ancestros hace unos 250 millones de años.
El experimento permitió observar en un organismo vivo una etapa de la historia evolutiva de los dinosaurios emplumados y las aves. Pero el resultado más revelador llegó después: aquella transformación no se mantuvo. Conforme avanzó el desarrollo, el organismo recuperó por sí mismo el patrón habitual de formación de las plumas.
Una intervención dentro del huevo hizo reaparecer el plumaje primitivo
Los investigadores introdujeron un inhibidor del gen en los huevos durante el noveno día de desarrollo embrionario. Esa intervención ralentizó el crecimiento de las plumas y redujo su complejidad.
Algunas zonas quedaron sin plumaje, mientras que otras desarrollaron una cobertura rudimentaria. Las estructuras tenían forma tubular y carecían de las barbas y bárbulas que caracterizan a las plumas modernas.
Para seguir esos cambios, el equipo utilizó microscopía de fluorescencia de lámina de luz. La técnica permite visualizar el desarrollo de los tejidos en tiempo real y observar incluso las placodas, las estructuras iniciales a partir de las cuales se forman las plumas.
Así pudieron documentar un proceso que habitualmente se reconstruye mediante evidencias del pasado, como las plumas de dinosaurios conservadas en ámbar. En este caso, la transformación ocurría dentro de un embrión vivo.
Sin embargo, la inhibición no consiguió modificar de manera permanente el plumaje. La actividad genética se normalizó a medida que continuaba el desarrollo. Los pollos nacieron con una cobertura irregular, pero semanas después, tras mudar, presentaron plumas completamente normales.
Para Michel Milinkovitch, uno de los autores del estudio, esa resistencia a una alteración duradera es uno de los resultados centrales. El proceso de formación de las plumas ha adquirido una robustez que refleja millones de años de refinamiento evolutivo.
Lo que un pollo permite descubrir sobre sus ancestros dinosaurios
Las plumas actuales no surgieron directamente con toda su complejidad. Su evolución atravesó etapas intermedias, desde filamentos sencillos hasta estructuras cada vez más elaboradas, durante decenas de millones de años. Sonic Hedgehog participó como uno de los actores principales en esas transiciones.
La relación entre las aves modernas y sus ancestros terópodos está respaldada desde hace décadas por la paleontología y la genética comparada. Este experimento permite explorar esa conexión desde otra perspectiva: intervenir en el desarrollo y estudiar cómo se manifiestan rasgos antiguos.
El trabajo se suma a investigaciones que han logrado reactivar en embriones de pollo características como estructuras similares a dientes o una morfología de las extremidades anteriores comparable a la de dinosaurios bípedos.
El objetivo de estos ensayos es comprender qué instrucciones genéticas se silenciaron o cambiaron durante la evolución y en qué orden ocurrieron esas modificaciones.
Por eso, el pollo de corral sigue siendo un organismo especialmente útil para la biología del desarrollo. Sus embriones conservan un registro parcialmente legible de esa historia. La aparición de plumas primitivas permite acceder a él; la recuperación posterior del plumaje normal muestra hasta qué punto el desarrollo de las aves actuales resiste las perturbaciones.
