Mucho antes de que Irlanda levantara la monumental tumba de Newgrange, dos viviendas de madera ya se alzaban en un valle del actual condado de Waterford. En su interior ardían hogares, se almacenaban recipientes de cerámica y se utilizaban hachas pulidas para transformar el bosque en terreno cultivable.
Los edificios fueron descubiertos en Cappagh Quarry, cerca de Dungarvan, durante una excavación preventiva realizada por Rubicon Archaeology antes de la ampliación de una cantera gestionada por Roadstone. Los primeros resultados sitúan su construcción entre 3700 y 3600 a. C., por lo que son varios siglos anteriores a Newgrange, más de 500 años más antiguos que las primeras fases de Stonehenge y aproximadamente 1.200 años anteriores a la Gran Pirámide de Guiza.
No se trata únicamente de dos siluetas oscuras dibujadas sobre el terreno. Los agujeros de poste, las zanjas de cimentación, un hogar y cientos de fragmentos de cerámica permiten reconstruir hogares habitados por algunas de las primeras comunidades agrícolas establecidas en esta parte de Irlanda.
No eran refugios improvisados: una de las casas tenía hasta habitaciones
La vivienda más pequeña medía aproximadamente 6,5 por 5,6 metros. Conservaba una zanja utilizada para sostener sus paredes, varios postes, un hogar interior y una división que separaba diferentes zonas del edificio. En sus alrededores aparecieron alrededor de 100 fragmentos de cerámica prehistórica y parte de un hacha de piedra.
La segunda construcción era todavía mayor: alcanzaba los 8,5 metros de largo por 5,9 de ancho y uno de sus laterales había sido excavado parcialmente en la roca caliza. Allí se recuperaron más de 120 fragmentos cerámicos y una veintena de herramientas o restos trabajados de sílex y otras piedras.
Estas dimensiones no permiten saber exactamente cuántas personas vivían en cada edificio, pero sí muestran que sus constructores seguían un plan. Había que cortar madera, preparar el terreno, levantar una estructura rectangular y organizar su interior alrededor de zonas de actividad diferenciadas.
Según explicó Gillian McCarthy, directora de la excavación, se trata de las primeras casas neolíticas identificadas hasta ahora en el condado de Waterford. El hallazgo modifica una imagen construida principalmente a partir de las cuevas cercanas, donde ya se habían encontrado animales del Pleistoceno y enterramientos de diferentes periodos. Cappagh demuestra que aquellas comunidades también vivían de forma estable en el paisaje abierto del valle.
Alguien dejó un hacha bajo el suelo y otra recorrió el mar de Irlanda
Uno de los objetos más llamativos apareció debajo del piso de una de las viviendas. Era el fragmento de un hacha perfectamente pulida cuya ubicación parece demasiado específica para ser accidental.
Los arqueólogos plantean que pudo depositarse deliberadamente durante la construcción, quizá como una ofrenda destinada a proteger el hogar o marcar su fundación. La interpretación todavía es preliminar, pero encaja con otros contextos neolíticos en los que ciertos objetos fueron colocados en lugares difíciles de explicar mediante un abandono cotidiano.
Otra hacha cuenta una historia diferente. Su piedra verdosa y moteada parece corresponder al toba volcánica de Great Langdale, una formación situada en Cumbria, al noroeste de Inglaterra. La región fue uno de los grandes centros de producción de hachas pulidas del Neolítico británico.
Para llegar hasta Waterford, la pieza (o al menos la roca con la que fue fabricada) tuvo que recorrer cientos de kilómetros y atravesar el mar de Irlanda. No necesariamente existía una ruta comercial organizada como las de épocas posteriores: el objeto pudo pasar por numerosas manos mediante intercambios sucesivos. Aun así, demuestra que los habitantes de Cappagh formaban parte de redes capaces de conectar comunidades separadas por el agua.
Las hachas eran herramientas esenciales para talar árboles, trabajar vigas y abrir claros destinados a los cultivos y el ganado. Sin embargo, el acabado extraordinario y los largos viajes de algunos ejemplares sugieren que también podían transmitir prestigio, identidad o significados rituales.
El lugar continuó atrayendo a los muertos miles de años después
Cappagh no fue abandonado para siempre cuando desaparecieron aquellas casas. La excavación también identificó un recinto funerario circular de la Edad del Bronce, construido mucho después sobre el mismo paisaje.
La estructura tenía unos diez metros de diámetro y contenía 20 cremaciones, algunas acompañadas por cerámica. Otras sepulturas aparecieron fuera del anillo principal, lo que indica que el lugar siguió siendo utilizado y reinterpretado por comunidades posteriores. Solo la mitad del recinto pudo excavarse porque el resto se extendía más allá del área disponible.
Los análisis detallados todavía no han concluido. Faltan dataciones, estudios cerámicos y exámenes petrológicos que confirmen definitivamente el origen de algunas herramientas. Por ahora, los resultados representan una primera reconstrucción de un yacimiento mucho más complejo.
Lo que ya puede verse es extraordinariamente cotidiano. Hace 5.700 años, alguien encendía fuego dentro de estas casas, reparaba herramientas y cruzaba una división para pasar de un espacio a otro. También decidió colocar una hermosa hacha bajo el suelo, mientras otra había llegado desde montañas situadas al otro lado del mar.
Stonehenge y las pirámides todavía no existían. En un valle irlandés, sin embargo, la vida doméstica, la agricultura y las redes de intercambio ya estaban construyendo su propia historia.
