En los primeros 20 millones de años del período Cámbrico la Tierra tuvo una explosión de vida, una gran era evolutiva a la que se llama Explosión Cámbrica. Los científicos tienen opiniones diferentes sobre qué fue lo que impulsó este fenómeno, pero la que te presentamos hoy podría ser la más extraña de todas: fue la caca. Literalmente. Toneladas de caca.
La lenta acumulación de materia fecal ayudó a ubicar el material orgánico y los nutrientes en el océano, y eso contribuyó a que madurara el entorno marino como para que naciera y evolucionara la vida. Los resultados, publicados ayer en Trends in Ecology & Evolution, sugieren una conexión clave entre la distribución de heces fosilizadas y el surgimiento de animales con sistemas digestivos complejos.
“Después del aumento en los niveles de oxígeno y otros factores que contribuyeron, se ha pasado por algo la importancia de las heces en los antiguos ecosistemas”, dijo en declaraciones Russell Bicknell, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad Flinders de Australia.
El “Gran Nacimiento”
El período Cámbrico transcurrió hace 539 a 485 millones de años. Fue durante esta era que aparecieron casi todos los grupos animales más importantes que hoy conocemos, según la explicación del Museo de Historia Natural del Reino Unido. Ahora hay hallazgos más recientes que sugieren que los animales complejos aparecieron un poco antes. Pero en la actualidad la explosión cámbrica sigue siendo la marca en el tiempo para la ciencia que sondea la evolución de la vida inicial en la Tierra.
En particular, los coprolitos o heces fosilizadas, se han datado como del inicio del período cámbrico, según escribieron en una columna para The Conversation Bicknell y Julien Kimming, paleontólogo del Instituto de Tecnología Karlsruhe de Alemania. Hay muy poca evidencia de sistemas digestivos complejos en el registro paleontológico antes del periodo cámbrico, añadieron también.
“El registro fósil de órganos digestivos y coprolitos cambia drásticamente durante el cámbrico”, escribieron Bicknell y Kimming. “Al avanzar en el tiempo aparecen coprolitos más diversos. En consonancia con este cambio hubo un aumento de fósiles bien preservados con sistemas digestivos complejos, en particular entre los primeros artrópodos”.
Un bucle de retroalimentación
Pero tal como lo explican ambos en el trabajo, la mayoría de los estudios sobre la causa de la explosión cámbrica se centran en los niveles de oxígeno, en la red alimentaria, o en los ciclos biogeoquímicos. Por otra parte, los coprolitos cámbricos recuperados de unos 36 depósitos se usan principalmente para investigar los sistemas digestivos de los primeros seres vivos.
Para su estudio los investigadores querían explorar el origen y el rol de la materia fecal, “una de las cuestiones más fundamentales pero elusivas en la evolución de la vida animal”, señalan en su trabajo. En su columna explican que hoy la materia fecal es un elemento vital en la bomba biológica marina, proceso que hace circular el carbono orgánico y los nutrientes en el océano.
Todos producimos materia fecal
Suponiendo que los procesos biológicos no fueran extremadamente diferentes en esa época, la mayor diversidad animal habría dado lugar a un bucle de retroalimentación ecológica en el que con más materia fecal se bombearían más nutrientes en el entorno y a su vez, brindarían sostén a una población cada vez mayor que generaría más materia fecal.
Lo importante es que los investigadores ponen énfasis en que su trabajo y teoría complementan a otras teorías. Como sucede con la mayoría de los sistemas en la Tierra no hay un factor que esté aislado de los otros, sino que la combinación de diversos elementos dio lugar a un bucle de retroalimentación que llevó a algo más grande, que en este caso fue una milagrosa explosión de vida.
