La búsqueda de vida extraterrestre suele depender de que se encuentren las mismas condiciones que sostienen la vida en la Tierra. Pero ¿y si los alienígenas no necesitaran lo mismo que nosotros para sobrevivir? Una nueva propuesta busca la respuesta a esta pregunta, uno de los factores más importantes en la búsqueda de vida extraterrestre.
Un nuevo e intrigante trabajo de investigación del MIT propone que son los líquidos lo que resulta importante para la habitabilidad extraterrestre, y no solo el agua. En un estudio que se centró específicamente en fluidos iónicos – sustancias que os científicos planetarios creen que se podrían formar en las superficies de planetas rocosos y lunas, se afirma que los fluidos iónicos son altamente tolerantes a las altas temperaturas y bajos niveles de presión, lo que les permite permanecer en estado líquido estable, potencialmente amigable a las biomoléculas.
Si se confirma, la propuesta que se publicó el 11 de agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences podría ampliar drásticamente lo que se considera “zona habitable” entre los exoplanetas conocidos. Según los parámetros actuales la zona habitable se define como banda dentro de los sistemas planetarios en los que el agua en estado líquido puede permanecer estable sobre la superficie. Cuando se trata de la vida, es entendible nuestro sesgo a pensar en el agua porque toda la vida que conocemos depende de ésta.
“Consideramos que el agua es esencial para la vida porque es lo que se necesita en la vida terrestre”, le dijo a MIT News Rachana Agrawal, autora principal del estudio e investigadora de postdoctorado en el MIT. “Pero si miramos una definición más general, veremos que lo que se requiere es un líquido en el que pueda darse el metabolismo para la vida”.
Originalmente los investigadores estaban estudiando la atmósfera gaseosa y tóxica de Venus, y si esas condiciones podían sostener vida extraterrestre. El planeta está envuelto en nubes de ácido sulfúrico, subproducto común de la actividad volcánica en la Tierra y presumiblemente, en otros planetas rocosos. Mientras experimentaban de distintas maneras la extracción de compuestos orgánicos del ácido sulfúrico, el equipo notó que todas las veces “siempre quedaba una obstinada capa de líquido”, según explicaron.
“A partir de allí, nuestra imaginación saltó a lo que podría significar”, dijo AGrawal. “El ácido sulfúrico se encuentra en la Tierra gracias a los volcanes, y se han encontrado compuestos orgánicos en asteroides y otros cuerpos planetarios. Eso nos llevó a preguntarnos si los líquidos iónicos podrían potencialmente formarse y existir naturalmente en los exoplanetas”.
El experimento
Para su trabajo, los investigadores exploraron cómo podían formarse naturalmente los líquidos iónicos (en la Tierra, suelen sintetizarse para fines industriales y la única instancia natural es la mezcla venenosa de dos especies muy específicas de hormigas). Mezclaron distintos compuestos orgánicos que contenían nitrógeno con ácido sulfúricos sobre roca de basalto, característica geológica común en los planetas rocosos La reacción se daba bajo condiciones de calor y baja presión condiciones similares al clima de Venus y otros planetas rocosos. Hallaron que el líquido iónico surgía de estos experimentos a temperaturas de hasta 180°C, y también a presiones extremadamente bajas.
“Nos asombró que el líquido iónico se formara bajo condiciones tan diferentes”, dijo Sara Seager, coautora del estudio y astrofísica del MIT, hablando con MIT News. Los resultados también demuestran la extraordinaria persistencia de los líquidos iónicos en comparación con el agua, explicó Seager. Si pudieran permanecer en la superficie de un planeta durante milenios unos “bolsillos” de líquido iónico, funcionarían como “pequeños oasis para formas simples de vida basadas en líquido iónico”.
“Acabamos de abrir una caja de Pandora de nuevas investigaciones”, añadió Seager.
Es completamente razonable comenzar la búsqueda de vida extraterrestre utilizando como punto de partida la Tierra y la vida en la Tierra. Pero cuando consideramos algo que podría contradecir las suposiciones de base es cuando surgen las iniciativas más provocadoras y capaces de generar avances.
