Hace exactamente 70 años, un avión consiguió realizar una maniobra que hasta entonces parecía extraordinariamente difícil: aterrizar en uno de los lugares más remotos y fríos del planeta.
El 31 de octubre de 1956, un Douglas R4D-5L Skytrain de la Marina estadounidense, bautizado como Que Sera Sera, aterrizó sobre la superficie helada del Polo Sur.
La aeronave, equipada con esquís en lugar de utilizar únicamente ruedas, estaba pilotada por Conrad “Gus” Shinn y transportaba a una tripulación de siete hombres, entre ellos el contraalmirante George Dufek. Aquella operación formaba parte de la misión estadounidense Deep Freeze y abrió una nueva etapa en la exploración antártica.
Sin embargo, el momento más peligroso no fue el aterrizaje, sino el intento de regresar al aire.
El primer avión que consiguió aterrizar en el Polo Sur
La aviación ya había alcanzado el Polo Sur décadas antes.
El 29 de noviembre de 1929, el explorador estadounidense Richard Byrd y su tripulación realizaron el primer vuelo sobre el Polo Sur geográfico, sin llegar a aterrizar.
Pasaron 27 años hasta que una aeronave consiguió posarse directamente sobre el hielo.
El Que Sera Sera era una versión militar del conocido Douglas DC-3, adaptada para operar en condiciones polares. Sus esquís permitían distribuir el peso del avión sobre la nieve, facilitando las maniobras en superficies donde un tren de aterrizaje convencional resultaría poco práctico.
Pero incluso con estas modificaciones, la misión estaba lejos de ser sencilla.
Los cohetes que salvaron al avión de quedar atrapado
Después de aterrizar, la tripulación comprobó que despegar sería mucho más complicado de lo previsto.
El avión se encontraba a casi 2.800 metros de altitud, donde la menor densidad del aire reducía el rendimiento de sus motores y la sustentación de las alas. Además, los esquís encontraron una resistencia considerable sobre la superficie helada.
Cuando Shinn intentó acelerar, la aeronave apenas consiguió moverse.
La solución fue utilizar un sistema de despegue asistido por cohetes, conocido como JATO.
Estos dispositivos proporcionaban un impulso adicional durante unos segundos, aumentando la aceleración del avión. El piloto activó cuatro unidades para conseguir que la aeronave comenzara a desplazarse y posteriormente recurrió al impulso restante para levantar vuelo.
La maniobra funcionó, aunque el avión quedó momentáneamente envuelto en nieve y hielo.
Un aterrizaje que permitió construir una estación científica
El éxito de la misión demostró que era posible transportar personas, suministros y equipos científicos hasta el Polo Sur mediante aeronaves.
Este avance resultó fundamental para los preparativos del Año Geofísico Internacional de 1957-1958, una iniciativa de cooperación científica dedicada a estudiar diferentes fenómenos terrestres.
Durante los meses siguientes, los vuelos de abastecimiento contribuyeron a construir la primera estación científica estadounidense en el Polo Sur. Las instalaciones recibieron el nombre de Amundsen-Scott, en homenaje a los exploradores Roald Amundsen y Robert Falcon Scott.
Desde entonces, la presencia científica en este punto del planeta se ha mantenido de manera continua.
La expedición que consiguió atravesar la Antártida
La exploración del continente continuó avanzando después de aquel aterrizaje. En enero de 1958, el equipo neozelandés dirigido por Edmund Hillary alcanzó el Polo Sur utilizando vehículos terrestres.
Poco después llegó la expedición británica encabezada por Vivian Fuchs, que completó la primera travesía terrestre de la Antártida el 2 de marzo de 1958. Estos logros transformaron la exploración polar y ampliaron las posibilidades de investigación científica.
Siete décadas después, los aviones continúan siendo esenciales para abastecer las instalaciones antárticas.
Y todo comenzó con una aeronave que logró aterrizar sobre el hielo, pero necesitó la ayuda de cohetes para conseguir volver a casa.
