Tengo un vago recuerdo de lo que nos dijo el profesor de historia medieval en la escuela secundaria: si nos transportáramos a una ciudad medieval quedaríamos desmayados por el asqueroso hedor de sus calles.
No sé si el profesor Armistead dijo exactamente esas palabras, o si mi recuerdo se vio influido por la cantidad de películas y series de TV que representan a la Edad Media de esa manera. No hay nada que envidiarle a la época en términos de parámetros de salud e higiene.
Eso surge en primer plano gracias a un proyecto de investigación del Museo Universitario de Trondheim, de Noruega: MedHeal600 (Salud urbana medieval: de la responsabilidad privada a la pública). En el contexto de este proyecto la arqueóloga Elisabeth Forrestad Swensen investigó en su tesina del doctorado las implicancias para la salud pública del sistema de aguas residuales y agua potable de Trondheim, llamada Nidaros en la Edad Media, tanto en esa época como en los inicios del período moderno. Entre otras cosas, encontró un círculo vicioso de infecciones de lombrices intestinales.
Los asquerosos motivos
En esos tiempos los habitantes de Nidaros desechaban todo tipo de desechos y residuos, incluyendo los corporales, en pozos separados. Luego, en la Edad Media Superior (1130-1350) cuando las poblaciones y sus desechos tanto en Noruega como en el resto de Europa aumentaron significativamente, las autoridades de Trondheim ordenaron que los residuos de las fétidas letrinas se mudaran a pozos que estaban fuera del centro de la ciudad. Es probable que la orden se debiera a que creían que lo que provocaba enfermedades eran los olores.
“El análisis del contenido de esas letrinas revela que casi toda la población estaba infectada con lombrices intestinales”, declaró para la NTNU Swensen, que es directora del Armoury Museum de Trondheim. “Eso, porque los desechos de las letrinas se incorporaban al estiércol cuando se transportaba fuera del centro de la ciudad. Las lombrices intestinales se reproducen muy bien en el estiércol”.
Te preguntarás qué tiene que ver el estiércol con la salud humana. Si quieres saberlo, te digo que el estiércol infestado con las lombrices se utilizaba en los cultivos donde crecían las plantas que servirían de alimento. El parásito ingresaba en la comida, y así llegaba al intestino de los habitantes de la ciudad. Un asco.
El registro arqueológico muestra que los residentes de Nidaros se ocuparon de los problemas de los desechos y el agua, según afirman las declaraciones. Pero al menos una de las soluciones parece haber empeorado las cosas.
“Fueron medidas tomadas con intenciones claras y positivas pero no todas demostraron ser igualmente efectivas en la práctica”, dijo Swensen. “Aunque a menudo se gestionaban los desechos con cuidado, hubo cambios que causaron un aumento en las enfermedades infecciosas y parasitarias».
Si el profesor Armistead sigue enseñando historia medieval, ahora podrá decirles a sus estudiantes que si mágicamente se transportaran a Nidaros seguramente quedarían desmayados, pero también tendrían parásitos.
