Una bacteria endémica de las áreas tropicales que causa una infección potencialmente mortal se acaba de detectar en el suelo y las aguas de los EE. UU. continentales por primera vez. El miércoles, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que recientemente aislaron la bacteria Burkholderia pseudomallei en el sur de Mississippi. Al menos dos casos locales de la grave infección que causa, conocida como melioidosis, se remontan a la bacteria que se encuentra allí también, aunque ambas víctimas se han recuperado desde entonces.
El descubrimiento fue anunciado en un aviso de salud emitido a los médicos el miércoles por la tarde por los CDC.
Los CDC y los funcionarios de salud locales habían estado investigando los dos casos, uno documentado en julio de 2020 y el otro en mayo de 2022. Ambos pacientes no tenían antecedentes de viajes recientes a áreas endémicas, pero vivían bastante cerca uno del otro en la Costa del Golfo región de Misisipi. Con el permiso de los pacientes, se permitió a los funcionarios de salud tomar muestras del suelo y el agua cerca de sus propiedades. En tres muestras que se recolectaron del hogar del paciente de 2020 en junio de 2022, los investigadores encontraron B. pseudomallei. Pruebas adicionales mostraron que las bacterias encontradas en el medio ambiente tenían un claro parecido genético con las bacterias encontradas en ambos pacientes, y que ninguna de las muestras se parecía mucho a las cepas encontradas en otras áreas del mundo. Los pacientes fueron hospitalizados y desarrollaron sepsis, pero finalmente derrotaron la infección.
Dada la abrumadora evidencia, los CDC dijeron en su aviso, “la bacteria en el medio ambiente fue la fuente probable de infección para ambos pacientes y ha estado presente en el área desde al menos 2020".
El B. pseudomallei en forma de varilla se encuentra abundantemente en el suelo y el agua de las regiones más cálidas. Los humanos expuestos a ella no siempre se enferman, pero es una infección muy difícil de diagnosticar incluso cuando se presentan síntomas. Muchos signos de enfermedad son inespecíficos y pueden variar según el lugar donde comience o migre la infección. La bacteria también puede permanecer latente en las personas, sin causar enfermedades hasta años después, cuando la salud de una persona empeora por otras razones. Las pruebas de diagnóstico estándar también pueden confundir la bacteria con otras infecciones, lo que retrasa aún más la atención. Aunque la melioidosis se puede tratar con antibióticos, su tasa de mortalidad puede oscilar entre el 10 % y el 50 %, y es especialmente peligrosa para las personas con problemas de salud subyacentes.
La melioidosis es un problema grave en áreas endémicas (una estimación ha encontrado que puede matar a casi 90.000 personas cada año), pero ha sido poco común en los EE. UU. Hasta hace poco, casi todos los casos en el país se han relacionado con viajes, y la infección solo se diagnostica una vez que la gente regresó a casa. Pero esa tendencia ha comenzado a cambiar últimamente. Los brotes de los últimos años se remontan a productos contaminados importados de áreas endémicas, como acuarios y aerosoles de aromaterapia. Y los investigadores han advertido que hay partes de América del Norte y los EE. UU. donde la bacteria podría establecer fácilmente un nuevo reservorio local si tuviera la oportunidad.
Lo único sorprendente del descubrimiento de los CDC, según Alfredo Torres, microbiólogo e inmunólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas que estudia la melioidosis, es que tomó tanto tiempo encontrar la bacteria aquí.
“Nosotros y otros hemos documentado la presencia de la bacteria en el norte de México, Puerto Rico y el Caribe”, dijo Torres en un correo electrónico a Gizmodo. Señaló que ha habido varios casos recientes sin antecedentes de viaje documentados en Texas que pueden haber estado vinculados a un reservorio natural que nunca se encontró.
En teoría, la melioidosis se puede propagar como una enfermedad transmitida por el aire, aunque esto parece requerir circunstancias especiales, como fuertes tormentas que levantan masivamente el suelo circundante o el uso de ciertos procedimientos médicos en pacientes infectados. De lo contrario, la bacteria infecta principalmente a las personas a través del contacto directo con el suelo o el agua contaminados (generalmente a través de heridas abiertas en la piel), y ha habido pocos casos documentados de transmisión de persona a persona. Eso significa que su potencial para una mayor propagación probablemente no esté a la par con otras enfermedades emergentes como la actual pandemia de covid-19. Pero dada su alta letalidad y su naturaleza difícil de rastrear, se ha considerado una amenaza biológica a la par de gérmenes como el ántrax o el ébola. Y una vez que ha establecido un hogar en el entorno del suelo, señalaron los CDC en su aviso, la bacteria “no se puede eliminar de manera factible”.
B. pseudomallei generalmente no vive en la superficie del suelo, dijo Torres, por lo que incluso esa ruta de exposición no está garantizada para aquellos que tienen la mala suerte de vivir cerca de estos embalses. Pero es posible que los cambios en la temperatura, la humedad y la erosión, ayudados por el cambio climático en general, estén haciendo que la bacteria migre a la superficie y permita que infecte a los humanos con mayor frecuencia, agregó.
Al enviar el aviso, los CDC declararon que querían asegurarse de que los médicos estuvieran atentos a la melioidosis. Ese es un objetivo con el que Torres está firmemente de acuerdo, pero habrá que hacer mucho más para cuantificar su amenaza en América del Norte. Un artículo de 2016, por ejemplo, predijo que el entorno del suelo no solo en Mississippi, sino también en Florida, Alabama y otras partes del sur de los EE. UU., sería capaz de sostener la bacteria cómodamente.
Por aterrador que suene, Torres dijo que confirmar su presencia en EE. UU. ahora debería permitirles a los científicos como él la oportunidad de comprender mejor y desarrollar intervenciones efectivas contra la melioidosis.
“Hemos estado haciendo muchos estudios en mi laboratorio y otros para comprender cómo estas bacterias causan enfermedades, pero los aislamientos que usamos son de Tailandia o Australia, y algunos de América Latina”, dijo. “Ahora tenemos una oportunidad única de estudiar los aislados bacterianos de EE. UU. y definir qué tan infecciosos son, cómo causan enfermedades en los humanos y qué intervenciones terapéuticas (además de las vacunas que mi laboratorio ya ha desarrollado) serán efectivas contra estas bacterias de EE. UU. aísla”.
Otras preguntas importantes incluirán averiguar el rango potencial y la distribución de la melioidosis en los EE. UU., así como cuándo y cómo exactamente la bacteria terminó aquí.