Hace seis años los científicos hallaron bajo el hielo permanente de Siberia un cachorro de león de las cavernas muy bien preservado a pesar de los 28.000 años transcurridos desde su muerte. El cachorro estaba en condiciones casi perfectas debajo del helado suelo. Ahora, otro equipo de investigadores describió a un cachorro de felino diente de sable, también en excelente estado de preservación, que nos abre un portal a la era del Pleistoceno.
El felino diente de sable descubierto en 2020 se está describiendo científicamente en este momento. La momia incluye la cabeza entera del animal y una de las patas delanteras, más sus hombros y costillas, y una pata trasera. El equipo centró su investigación en la cabeza momificada y las características dentales para determinar la especie de felino, con el fin de entender mejor la distribución geográfica de esta especie y su particular morfología. Publicaron sus hallazgos en Scientific Reports.
“El cachorro momificado que estudiamos confirma las reconstrucciones modernas del aspecto del Homotherium, a partir de los restos óseos de individuos adultos”, le dijo a Gizmodo Alexey Lopatin, paleontólogo del Instituto Borissiak de Rusia, y autor principal del trabajo. “También complementa las características externas, como color del pelo, tamaño del hocico y de las orejas, la forma de la planta de sus patas, entre otras cosas. Son características que no pueden verse en restos esqueléticos.
El análisis de radiocarbono del espécimen indicó que su antigüedad aproximada es de 31.800 años, varios milenios más antiguo que el cachorro de león hallado en 2018. En otras palabras, cuando los humanos estaban pintando las cuevas de Lascaux dejando las más antiguas pinturas rupestres que conozcamos, el cachorro de diente de sable llevaba ya muerto unos 15.000 años. El equipo de investigadores utilizó la carcaza de un cachorro de león de tres semanas para realizar un análisis comparativo, y luego realizaron tomografías de la momia para estudiar su estructura esquelética de manera no invasiva.
No hay un felino análogo hoy
Identificaron al felino como un espécimen de Homotherium latidens. El Homotherium, también conocido como felino diente de cimitarra, era un depredador que podía correr largas distancias. El Homotherium tenía incisivos más cortos que otros dientes de sable como el Smilodon, y además era más delgado, incluso más que los leones modernos Panthera leo). Se confirmó que el Homotherium estuvo presente en Asia a fines del Pleistoceno, detallaron los investigadores en el estudio.
“Por primera vez en la historia de la investigación paleontológica se pudo estudiar directamente el aspecto externo de un mamífero extinto sin análogos en la fauna moderna”, escribe el equipo.
El cráneo de la momia estaba levemente deformado pero el lado derecho se hallaba tan bien preservado que el equipo pudo reconstruir su forma. Su cuello era dos veces más grueso que el del cachorro de león. Además de los análisis comparativos y la antigüedad del espécimen, la momia puede brindar más datos del pasado distante.
