La primera misión operativa de la nave espacial Starliner CST-100 de Boeing a la Estación Espacial Internacional no ocurrirá hasta 2024 como muy pronto, según el manifiesto de vuelo actualizado de la NASA. Originalmente, se suponía que la cápsula, diseñada para llevar tripulaciones a la órbita terrestre baja, volaría en 2017, pero se ha enfrentado a una serie de retrasos.
El primer vuelo de prueba tripulado de la Starliner tendrá lugar en abril de 2023 y no en febrero como estaba previsto, anunció la NASA a finales de la semana pasada. El motivo, dice la agencia espacial, es evitar un conflicto de programación con la misión SpaceX Crew-6 a la estación espacial, que está prevista para mediados de febrero. “La NASA y Boeing están trabajando juntas actualmente para preparar el vuelo”, dijo la agencia espacial. Los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry Wilmore han sido asignados a la prueba de vuelo tripulado (CFT) de Boeing.
La NASA también tomó la decisión de reprogramar la misión SpaceX Crew-7, que ahora se lanzará a finales de 2023 en lugar de principios de 2024. Este cambio de horario significa que no se planean vuelos operativos para Starliner para el próximo año y que la nave espacial, asumiendo que obtiene la certificación en 2023, no hará su primera misión de buena fe hasta 2024 como muy pronto.
En mayo, la segunda prueba de vuelo sin tripulación de Starliner, OFT-2, salió razonablemente bien, pero la misión a la ISS expuso algunos problemas que Boeing y la NASA están trabajando en resolver. “El equipo conjunto continúa cerrando las anomalías de OFT-2 y trabaja estrechamente para identificar los pasos futuros y garantizar que se cumplan todos los requisitos para el vuelo tripulado”, dijo la NASA, y agregó que el equipo está “trabajando en una variedad de esfuerzos de verificación en varios sistemas críticos que se utilizarán para la certificación de vuelos tripulados de Starliner”.
Opaca y escasa en detalles, como es típico de la NASA en sus declaraciones públicas sobre socios privados. Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA, proporcionó más detalles durante una reunión el 31 de octubre del Comité de Operaciones y Exploración Humana del Consejo Asesor de la NASA, informó SpaceNews. “Hubo varias anomalías en vuelo que tuvimos que evaluar” de OFT-2, dijo. “Algo de eso sigue en curso. Ese trabajo debe completarse y cerrarse antes del vuelo de CFT”. Además de los problemas de los propulsores que son “bastante bien entendidos y manejables”, el equipo está trabajando en paracaídas y software. McAlister dijo que “no caracterizaría nada como importante”.
Dependiendo de cómo se desarrolle la misión CFT, la Starliner podría obtener la certificación al fin el próximo año, seguida de misiones regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Pero como muestra la reprogramación de la misión Crew-7, la NASA no hace ninguna suposición sobre la disponibilidad pendiente de la nave espacial, y por una buena razón. El proyecto de la tripulación comercial de Boeing ha estado plagado de dificultades, entre las que destaca una primera prueba de vuelo fallida en 2019 y un intento de lanzamiento frustrado en 2020, en el que la corrosión provocó que las válvulas de la cápsula se atascaran.
Como resultado, la NASA ha tenido que apoyarse más en su otro socio de vuelos comerciales tripulados, SpaceX. La compañía dirigida por Elon Musk ha estado lanzando astronautas a la estación espacial desde noviembre de 2020, utilizando su nave espacial Crew Dragon. El objetivo de elegir dos proveedores fue crear cierta redundancia, pero eso aún está por suceder. “Si bien es una suerte que EE. UU. tenga un proveedor de lanzamientos tripulados a la ISS operativo, debemos continuar expresando nuestra seria preocupación por el impacto de los retrasos continuos del programa CST-100 en el programa de tripulación comercial”, dijo Mark Sirangelo, un miembro del panel del 31 de octubre y becario residente de ingeniería espacial en la Universidad de Colorado, como informa SpaceNews.
La NASA, que no quiere ni puede esperar a Starliner, recientemente reservó un montón de lanzamientos tripulados con SpaceX, a saber, Crew-7 hasta Crew-14. Con estas misiones recién agregadas, la NASA ha asegurado el acceso a la ISS hasta 2030, después de lo cual se espera que el laboratorio orbital se retire. La Starliner, por el contrario, está reservada para solo seis vuelos.
La NASA otorgó a Boeing un contrato de tripulación comercial de 4200 millones de dólares en 2014. En octubre, Boeing anunció que asumiría un golpe de 190 millones de dólares por la Starliner, elevando la pérdida total de la compañía a 883 millones de dólares. Para colmo de males, Boeing cayó detrás de SpaceX en la lista de socios privados de la NASA durante el año fiscal 2022.