Mientras seguían el rastro del explorador polar Sir Ernest Shackleton y el naufragio de su barco Endurance los investigadores encontraron cientos de nidos de peces, agrupados en patrones específicos.
Un vehículo de operación remota (ROV, en inglés) que investigaba el lecho marino en el oeste del Mar de Weddell en la Antártida encontró más de 1.000 nidos circulares que formaban un gran vecindario geométrico. Este descubrimiento echa luz sobre los singulares ecosistemas de los ambientes más extremos de la Tierra, con implicancias importantes para los esfuerzos de conservación ambiental.
Una dinámica comunidad de peces
Los nidos (los montículos que se ven en la arena, en la foto que hay abajo) pertenecen a una especie de bacalao también llamado rock cod en inglés, ubicados en el área que estuvo cubierta por un manto de hielo de 200 metros de grosor. Algunos estaban agrupados y otros, no. Esta especie cuida su hábitat y mantiene limpia el área de sus nidos.
Los investigadores describen a la comunidad de peces como mezcla de cooperación e individualismo en un trabajo de investigación publicado hoy en Frontiers in Marine Science. Cada nido estaría custodiado por uno de los padres, pero la organización en grupos también tendría un rol defensivo, representando a la teoría de “rebaño egoísta” que sugiere que los que están en el centro del grupo están más a salvo que los que conforman los bordes. Los nidos aislados, indican los investigadores, tal vez son los de los peces más grandes y fuertes, con mayores posibilidades de proteger a sus nidos individualmente.
Tras los pasos del Endurance
Los investigadores encontraron este vecindario de peces durante la Expedición del Mar de Weddell 2019, que buscaba investigar el área de la meseta de hielo de Larsen para encontrar el barco de Sir Ernest Shackleton, que naufragó. El Endurance se hundió al ser aplastado por el hielo en 1915. Toda la tripulación sobrevivió milagrosamente.
Esas peligrosas condiciones que acabaron con el emprendimiento de Shackleton hace más de 100 años también impidieron que la expedición de 2019 a bordo de la nave sudafricana SA Agulhas II pudiera ubicar el naufragio. Pero en 2022 lo encontraron. Sin embargo, el equipo se encontró con un hábitat peculiar, una formación crucial de plataformas de hielo, que además influyen en las mareas.
El gigantesco A68
Las fronteras de la Antártida presentan plataformas de hielo flotantes que detienen el flujo de los glaciares. Si se pierden estas plataformas de hielo los glaciares fluyen hacia el océano, elevando el nivel del mar. La Plataforma Larsen está en el oeste de la Antártida y es tan larga que los investigadores hacen referencia a sus secciones, llamándolas Larsen A, B, C, y D. En 2017 un trozo gigante de Larsen C se separó y se convirtió en uno de los icebergs – témpanos, en español – más grandes del mundo. En su mayor dimensión, el iceberg A68 medía 5.800 kilómetros cuadrados.
El equipo pudo explorar áreas del lecho marino con vehículos operados remotamente y submarinos no tripulados, después de que se rompiera la plataforma de hielo, y descubrieron luego los nidos de peces. Eso indica que el área alberga un hábitat inusual y vulnerable que resulta esencial para la biodiversidad, con importantes ramificaciones para la conservación debido a que la investigación se suma a otros estudios que respaldan la propuesta de designar al Mar de Weddell como Área Marina Protegida.
En términos generales, el trabajo de investigación representa evidencia adicional de que la vida siempre encuentra cómo subsistir, incluso en las regiones más inhóspitas.
