Los microplásticos se han convertido en una presencia constante en nuestras vidas, ya que están en el suelo, en el agua e incluso en nuestros cuerpos. También están en el aire y un nuevo estudio sugiere que contribuyen al calentamiento del planeta.
Los hallazgos publicados el lunes en Nature Climate Change muestran que los micro y nanoplásticos de color suspendidos en la atmósfera podrían contribuir al calentamiento global a un nivel igual al 16% de lo que causa el carbono negro u hollín. El estudio suma más evidencias de que la contaminación por plásticos no solo perjudica a los ecosistemas terrestres y marinos, sino que puede también influir en el clima de la Tierra.
Antes de este estudio “realmente no sabíamos si estas cosas calentaban o refrescaban”, dijo el coautor del trabajo Drew Shindell, Profesor Distinguido de Ciencias de la Tierra en la Universidad Duke, durante una rueda de prensa. Trabajó con un equipo de químicos atmosféricos de la Universidad Fudan, encabezado por el profesor Hongbo Fu para medir con precisión cómo interactúan los microplásticos con la luz. En su análisis encontraron que el efecto neto atmosférico de casi todos los microplásticos en un amplio rango de propiedades ópticas es el calentamiento.
Microplásticos en todas partes, incluso en el aire
La contaminación por plásticos en tierra y en los océanos gradualmente se descompone en micro y nanoplásticos, que son partículas tan livianas como para que el viento las eleve a la atmósfera.
Las concentraciones de plástico atmosférico suelen ser más elevadas sobre los giros oceánicos, que son grandes sistemas de corrientes oceánicas que rotan y donde el plástico se acumula y degrada a medida que los pedazos impactan unos con otros. Por ejemplo, hay una enorme isla flotante de basura —la Isla de la Basura— entre Hawái y California, que se crea por el Giro del Pacífico Norte.
Todavía falta conocer mucho más sobre la concentración y la distribución de los microplásticos en la atmósfera global, pero en los últimos años los investigadores han estado estudiando su fuerza de radiación, es decir, cómo es que cambian el equilibrio del flujo de energía (o calor) hacia y desde la atmósfera. Es una medición importante para saber cómo un gas o aerosol impulsa el cambio climático, tal como sucede con el efecto de atrapamiento del calor, que hace que aumenten las temperaturas en todo el mundo.
Cómo es que los microplásticos calientan la atmósfera
Un trabajo de 2021 que se publicó en Nature utilizó cálculos anteriores para entender cómo es que los microplásticos de color absorben y propagan la luz solar, con el fin de calcular su fuerza de radiación. Los resultados sugerían que esas partículas tienen un mínimo efecto en el clima de la Tierra, en especial si se lo compara con el impacto de otros aerosoles que interactúan con la luz solar, pero los autores notaron que la influencia se hará más intensa a medida que empeore la contaminación por plásticos.
El nuevo estudio utilizó una perspectiva más sistemática para refinar la fuerza de radiación directa de los microplásticos de color. Fu y sus colegas usaron la espectroscopía de electrones de alta resolución y simulaciones de transporte atmosférico para analizar sus propiedades ópticas y encontraron que su potencial de calentamiento es mucho más elevado de lo que se había calculado en 2021.
En la escala global este efecto de calentamiento sigue siendo relativamente menor. Pero sobre las regiones oceánicas con altas concentraciones de plástico como la Isla de la Basura del Pacífico Norte, puede superar a la del carbono negro en casi 5 veces.
Zamin Kanji, científico atmosférico y conferencista de ETH Zurich, que no participó del trabajo, dijo que los hallazgos no resultan sorprendentes. “Si las partículas de plástico empiezan a estar presentes en cantidades significativas, es sabido que tendrán efectos directos e indirectos en la fuerza de radiación”, le dijo a Gizmodo en un email.
Sin embargo, “el hecho de que aumenten las concentraciones de micro y nanoplásticos que detectamos en las muestras suspendidas en el aire — a medida que las técnicas y métodos analíticos avanzan— es algo definitivamente preocupante”, afirmó.
Kanji señaló que hay incertidumbre sobre dónde en el planeta se encuentran los microplásticos suspendidos en el aire, cómo se distribuyen las partículas de diferentes tamaños en la atmósfera, y cómo cambian sus propiedades físicas y químicas a lo largo del tiempo. Los autores de este estudio reconocen esas limitaciones, pero al mismo tiempo insisten en que lo que hallaron apunta claramente a que los microplásticos atmosféricos son agentes del calentamiento.
“Tenemos la certeza de que ahora entendemos su óptima y efecto neto en la radiación, pero todavía nos faltan certezas y mediciones en todo el mundo, para poder definir en verdad y con precisión cuántos microplásticos hay en la atmósfera”, señaló Shindell.
