Una expedición de investigación polar de 2021 notó algo extraño en el Estrecho de Fram, un pasaje marino hacia el océano Ártico entre Groenlandia y Svalbard. “Algunos icebergs transportaban cantidad de residuos y desde arriba casi parecían de color negro”, dijo una bióloga del equipo, Melanie Bergmann, en declaraciones.
El extraño misterio flotante dio como resultado algunos descubrimientos sorprendentes en el lecho oceánico de esta región del Ártico. Bajo el liderazgo del Instituto Alfred Wegener (AWI) de Alemania, y el Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts, los científicos documentaron ecosistemas florecientes y completamente nuevos de coral blando, estrellas de mar, briozoos, anémonas, esponjas y más. Estos hábitats emergentes en el lecho marino del Ártico, según afirma el equipo en su nuevo estudio, parecen haberse iniciado a partir de “semillas” que liberan los enormes icebergs al derretirse, creando así el “sustrato duro” que colonizan los animales marinos sedentarios.
Pero la investigación no solo muestra lo sensibles que se han vuelto los sistemas del Ártico ante los impactos del cambio climático. Su trabajo también podría utilizarse pronto para brindar mejores datos a las embarcaciones que navegan eludiendo la creciente cantidad de icebergs, desprendidos de los glaciares que se derriten. Además, todo lo que arrastran puede representar riesgos en aguas poco profundas si no se registran en las cartas marítimas.
La bióloga marina Bodil Bluhm de la Universidad del Ártico, Noruega (UiT), que no participó del trabajo de este equipo, describió sus hallazgos a Nature como “un ejemplo maravilloso” de lo increíblemente conectadas que están las diferentes partes de nuestro planeta”.
Islas flotantes
Kirstin Meyer-Kaiser, bióloga marina de Woods Hole, que colaboró en la nueva investigación, reveló evidencia de que este material transportado por los icebergs creó nuevos hábitats, que se han detectado mediante una red del AWI de 21 estaciones submarinas con sensores del observatorio Hausgarten en el estrecho. Las imágenes satelitales de los icebergs cargando las piedras, y las imágenes submarinas de la red del Hausgarten, lentamente ayudaron a identificar qué icebergs recientemente derretidos habían dejado como estela una cantidad de residuos geológicos en el lecho del océano a medida que desaparecían en el mar.
“Allí donde antes solo había piedras aisladas de diversos tamaños ahora encontramos acumulaciones mucho más grandes, con frecuencia en grupos reducidos. Con cada piedra nueva se crea en el lecho del mar una colonia permanente, y como resultado está aumentando la biodiversidad en las profundidades del mar”, declaró Meyer-Kaiser.
Las reconstrucciones cronológicas vía satélite rastrearon a la mayoría de estos icebergs hasta los glaciares del noreste de Groenlandia y áreas del Ártico Superior de Rusia. Pero la cobertura satelital de esos glaciares rusos no es continua, y los investigadores no pudieron determinar con certeza si el cambio climático ha hecho que aumente la cantidad de icebergs que se desprenden de esas plataformas de hielo.
Sin embargo, los datos obtenidos desde arriba de Groenlandia eran mucho mejores y el equipo pudo trazar entonces un mapa de formaciones glaciares que van perdiendo formaciones rocosas que viajan sobre los icebergs y caen al fondo del mar cuando éstos se parten y deslizan.
Además, pudieron tomar muestras de las piedras de estos hábitats submarinos emergentes en el Ártico, y confirmaron que su composición mineralógica se condice con la de las piedras que acarrean los icebergs.
No es solo la punta del iceberg
Según el físico de hielos marinos Thomas Krumpen, autor principal del trabajo, fuera de la biología marina y la ciencia del clima también resultará valioso en otros ámbitos el conocimiento de cómo los icebergs redistribuyen toneladas de rocas desde la tierra al mar. Sus colegas del AWI iniciaron una compañía privada, la Drift+Noise Polar Services, que tiene por objetivo brindar “información puntual de los hielos marinos” a los clientes que navegan los mares, alertándoles sobre los riesgos que representan los témpanos flotantes.
“El aumento de icebergs en determinadas regiones del Ártico reviste riesgos considerables, por ejemplo para los cruceros y los barcos de carga que cada vez más navegan en medio de los hielos o a lo largo del borde de las plataformas de hielo. Además, también es información útil para las actividades de exploración de petróleo y gas”, explicó Krumpen.
“A medida que la pesca avanza hacia el norte, las piedras que se depositaron en áreas menos profundas también pueden representar riesgos para los pescadores de arrastre en el futuro”, añadió.
Los nuevos hábitats de corales blandos en el estrecho también representan, como los icebergs, riesgos que reflejan las ramificaciones no intencionadas del ascenso de las temperaturas en el mundo, señaló Meyer. “El cambio climático tiene impactos en nuestro planeta, en formas que jamás habríamos pensado”, dijo.
