Arquitectas de su propia salud
Las hormigas son conocidas por su disciplina colectiva y su capacidad de organización, pero un nuevo estudio publicado en Science demuestra que su sentido comunitario va mucho más allá del trabajo y la defensa del hormiguero: también saben cómo prevenir brotes epidémicos dentro de su propia colonia.
Investigadores de la Universidad de Bristol descubrieron que las hormigas expuestas a agentes patógenos modifican la estructura de sus nidos, separando más las cámaras y reduciendo las conexiones entre ellas. Este rediseño espontáneo funciona como una forma natural de “distanciamiento social arquitectónico”, que disminuye la propagación de enfermedades entre los miembros de la colonia.
“Esta es la primera vez que se demuestra que un animal no humano cambia la estructura de su entorno para reducir la transmisión de enfermedades”, explicó Luke Leckie, autor principal del estudio.
Un laboratorio bajo tierra: cómo lo descubrieron
Para entender cómo el riesgo de infección afecta al comportamiento constructivo, el equipo trabajó con dos grupos de 180 hormigas obreras. En cada uno se introdujeron 20 hormigas nuevas, y solo en un grupo estas habían sido expuestas a esporas de hongos patógenos.
Durante seis días, los científicos escanearon los nidos mediante microtomografía computarizada (micro-CT), una técnica que permite reconstruir en 3D las estructuras subterráneas con una precisión milimétrica. Los resultados fueron contundentes:
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Los nidos “infectados” mostraban menos túneles de conexión entre cámaras.
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Las entradas estaban más separadas entre sí.
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Las zonas dedicadas a las crías y a la reserva de alimento quedaban mejor protegidas y más aisladas del resto del hormiguero.
Posteriormente, se realizaron simulaciones digitales de propagación de enfermedades dentro de esos modelos tridimensionales. Los resultados mostraron que la nueva arquitectura reducía significativamente la exposición de las hormigas sanas a los patógenos.
Autoaislamiento y desinfección: una inmunidad social
El estudio también confirma que las hormigas no solo adaptan su entorno, sino también su conducta. Frente a una amenaza biológica, despliegan una serie de estrategias que conforman lo que los científicos llaman “inmunidad social”:
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Limpian las esporas de hongos de sus compañeras con las mandíbulas.
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Rocían a las obreras contaminadas con un veneno desinfectante.
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Y, cuando se enferman, se auto aíslan del resto de la colonia, permaneciendo en zonas periféricas del nido.
Cuando los investigadores incorporaron este comportamiento de autoaislamiento en sus simulaciones, comprobaron que el efecto protector aumentaba aún más en los nidos modificados frente a los normales.
Lecciones para las sociedades humanas
Aunque el estudio se centra en insectos, sus implicaciones van mucho más allá del mundo de las hormigas. Las colonias, al igual que las ciudades humanas, dependen de una red compleja de interacciones y movilidad interna.
Los investigadores proponen que estos resultados pueden inspirar nuevos enfoques para el diseño urbano y la gestión de espacios públicos en contextos de epidemias, equilibrando la circulación de personas y recursos con la necesidad de frenar la transmisión de enfermedades.
“Comprender cómo las hormigas equilibran el flujo de energía y movimiento dentro de su colonia mientras limitan el contagio puede ofrecer ideas valiosas para futuras estrategias de salud pública”, señaló Leckie.
Fuente: Meteored.
