MAVEN, sigla de Mars Atmosphere and Volatile Evolution, había partido de la Tierra el 18 de noviembre de 2013 a bordo de un cohete Atlas V. Tras unos diez meses de viaje, realizó una maniobra de frenado de aproximadamente 33 minutos que permitió que la gravedad marciana la capturara y comenzara su misión alrededor del planeta.
A diferencia de otros exploradores enviados a Marte, MAVEN no estaba diseñada para recorrer su superficie ni buscar directamente señales de vida. Su objetivo se encontraba mucho más arriba: estudiar la atmósfera superior, la ionosfera y su interacción con el Sol y el viento solar.
¿Cómo perdió Marte gran parte de su atmósfera?
Las misiones anteriores habían encontrado antiguos cauces, minerales formados en presencia de agua y otras evidencias de que Marte fue muy diferente en el pasado. Para mantener agua líquida de manera estable en su superficie, el planeta debió contar con una atmósfera considerablemente más densa.
MAVEN fue enviada precisamente para entender qué ocurrió con ella.
El viento solar está formado por partículas cargadas que fluyen constantemente desde el Sol. En la Tierra, nuestro campo magnético global ayuda a proteger la atmósfera frente a esta corriente. Marte, en cambio, perdió su campo magnético global durante las primeras etapas de su historia, dejando su atmósfera mucho más expuesta.
Las mediciones de MAVEN permitieron observar directamente cómo el viento solar y la radiación pueden arrancar gases de las capas superiores de la atmósfera marciana. La misión comprobó además que este escape aumenta considerablemente durante las tormentas solares.
Esto resulta especialmente importante al mirar miles de millones de años hacia atrás. El Sol joven era mucho más activo y emitía una radiación ultravioleta y un viento solar más intensos, por lo que la erosión atmosférica debió ser considerablemente mayor. Los resultados de MAVEN indicaron que gran parte de la antigua atmósfera de Marte terminó escapando al espacio.
Auroras, agua y extraños fenómenos solares
Durante sus años de actividad, MAVEN también permitió estudiar auroras marcianas, la magnetosfera inducida del planeta y el hidrógeno presente en las capas superiores de la atmósfera, relacionado con la pérdida de agua.
Incluso fue testigo de fenómenos extraordinarios. En diciembre de 2022 observó una caída drástica del viento solar alrededor de Marte que hizo que la atmósfera y la magnetosfera del planeta se expandieran miles de kilómetros.
Además de su trabajo científico, MAVEN llevaba el sistema de comunicaciones Electra, capaz de recibir información de vehículos y módulos sobre la superficie de Marte y retransmitirla hacia la Tierra.
Más de once años investigando Marte
La misión científica principal estaba prevista inicialmente para durar alrededor de un año, pero MAVEN continuó trabajando durante más de una década.
La NASA recibió su última señal el 6 de diciembre de 2025, cuando la nave perdió inesperadamente el contacto después de pasar detrás de Marte. Tras varios intentos de recuperación, la agencia anunció oficialmente el final de la misión el 3 de junio de 2026.
MAVEN no respondió todas las preguntas sobre el pasado de Marte, pero consiguió algo fundamental: observar los mecanismos capaces de transformar su atmósfera y conectar la actividad del Sol con la evolución climática del planeta.
Doce años después de su llegada a Marte, su enorme archivo científico continúa ayudando a reconstruir cómo un mundo que alguna vez fue más húmedo terminó convirtiéndose en el planeta árido que vemos hoy.
