Ver más allá del espectro visible siempre ha requerido cámaras, sensores o gafas de visión nocturna. Ahora, un grupo de investigadores de China y Estados Unidos ha demostrado que una simple lente de contacto podría ampliar directamente lo que percibe el ojo humano.
La tecnología utiliza nanopartículas capaces de captar radiación infrarroja y convertirla en luz visible. El resultado es una lente transparente y flexible que puede colocarse sobre el ojo de manera similar a una convencional, pero con una capacidad completamente nueva: hacer visible parte del infrarrojo cercano.
Nanopartículas que convierten lo invisible en colores
Las lentes están fabricadas con nanopartículas de conversión ascendente integradas dentro de un polímero transparente y biocompatible.
Estas partículas absorben determinadas longitudes de onda infrarrojas y las transforman en luz visible.
Los investigadores consiguieron incluso asignar colores diferentes a distintas señales. La radiación de 980 nanómetros aparece como azul, la de 808 nanómetros como verde y la de 1.532 nanómetros como rojo. Esto permite que el usuario no solo detecte la presencia de infrarrojo, sino que pueda diferenciar distintas frecuencias mediante colores.
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Los humanos lograron ver señales infrarrojas
El sistema fue probado primero en ratones y posteriormente en voluntarios humanos.
En los experimentos con animales, los ratones equipados con las lentes mostraron comportamientos compatibles con la percepción de infrarrojo. Sus pupilas también reaccionaron ante esta luz y se registró actividad en áreas visuales del cerebro.
En humanos, los participantes fueron capaces de detectar destellos infrarrojos y reconocer patrones intermitentes similares al código Morse. Curiosamente, los investigadores observaron que algunas señales resultaban más fáciles de percibir con los ojos cerrados.
La explicación es que el infrarrojo cercano puede atravesar los párpados con mayor facilidad que la luz visible, reduciendo así las interferencias externas.
No necesitan electricidad
Una de las características más llamativas es que las lentes no requieren batería ni componentes electrónicos conectados al usuario.
Las nanopartículas realizan directamente la conversión óptica utilizando la luz que reciben.
Eso supone una diferencia importante frente a los sistemas tradicionales de visión nocturna, que necesitan sensores, pantallas, fuentes de alimentación y equipos externos. Además, las lentes siguen siendo transparentes, por lo que la persona puede continuar viendo normalmente mientras recibe información adicional procedente del infrarrojo.
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La resolución todavía es limitada
El principal problema actual está en la nitidez.
Como la conversión de luz ocurre muy cerca del ojo, la señal visible puede dispersarse antes de formar una imagen clara sobre la retina. Para solucionarlo, el equipo también desarrolló unas gafas basadas en el mismo principio, donde la mayor distancia entre el material y el ojo permite obtener imágenes más definidas.
Las lentes, por ahora, funcionan mejor para detectar señales que para observar escenas detalladas.
Posibles aplicaciones en seguridad y medicina
Los investigadores plantean usos relacionados con comunicaciones cifradas, rescate, sistemas antifalsificación o señalización invisible.
También estudian posibles aplicaciones médicas, como ayudar a personas con determinados problemas de percepción del color o desarrollar herramientas para procedimientos quirúrgicos y diagnóstico. El sistema todavía necesita mejorar su sensibilidad y resolución antes de convertirse en un producto cotidiano.
Pero el principio ya funciona.
Y por primera vez, unas lentes de contacto han demostrado que ampliar el espectro visual humano podría no necesitar pantallas, cámaras ni electricidad: bastaría con llevar la tecnología directamente sobre los ojos.
