Siempre se ha creído que el regadío era una especie de antídoto contra la desertificación. Cuando el clima se volvía más árido, allí estaban los cultivos intensivos para demostrar que la tecnología podía más que la sequía. Sin embargo, lo que el nuevo Atlas de la Desertificación de España (ADE), elaborado por la Universidad de Alicante y el CSIC, demuestra es que ese verdor era solo la superficie: debajo, el suelo se estaba vaciando.
Este documento, construido con series históricas, inteligencia artificial y más de sesenta mapas temáticos, dibuja un escenario que obliga a replantearlo todo. El 40,9% del territorio muestra signos de degradación. Y si miramos solo las zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas, el porcentaje asciende al 60,94%. No es un aviso: es un diagnóstico.
La desertificación no es un desierto de dunas: es un suelo que deja de vivir
Uno de los grandes aciertos del Atlas es desmontar un error muy arraigado: la desertificación no es convertir España en el Sahara. No es un paisaje, es un proceso biológico. O, mejor dicho, la pérdida de vida del suelo.
La tierra deja de filtrar agua. Pierde nutrientes. Se compacta. No responde igual a la lluvia. Y, lo más inquietante: deja de producir.
Esa degradación es mucho más frecuente en regiones donde la presión climática se combina con un uso del agua desbordado. El estudio señala a varias zonas críticas:
- Región de Murcia, en situación extrema por aridez y presión hídrica.
- Andalucía y Comunidad Valenciana, donde la agricultura intensiva se superpone a regiones vulnerables.
- Canarias, con dificultades adicionales por la insularidad.
- La Mancha y Aragón, territorios menos mediáticos, pero en retroceso acelerado.
La desertificación ya no es un concepto: tiene geografía y tiene nombre.
El espejismo del regadío: el verde que oculta el agotamiento
La parte más incómoda del Atlas es, quizá, la más reveladora. La agricultura de regadío —especialmente la intensiva— está actuando como un maquillaje perfecto. Los cultivos se ven verdes, vigorosos, productivos. Pero lo están porque los sostenemos artificialmente a base de extraer agua subterránea y corregir químicamente su falta de fertilidad.
Los datos son demoledores: en algunos territorios, como la cuenca del Guadiana, el 86% de los acuíferos presenta signos graves de sobreexplotación o degradación.
La ciencia lo explica con claridad: si solo miramos la superficie, la clorofila y la biomasa engañan. Lo que ha hecho el Atlas es superponer esa apariencia verde con el estado real del agua y del suelo… y los mapas ya no coinciden.
Ese desajuste revela la paradoja: no estamos frenando la desertificación. La estamos retrasando visualmente mientras aceleramos sus causas.
Una desertificación impulsada por decisiones humanas
El Atlas reconoce que hay factores climáticos innegables: menos lluvia, más calor, más torrencialidad. Pero insiste en que el componente humano pesa más de lo que solemos admitir.
Porque un país donde el 42% del territorio consume más del 80% del agua dulce disponible no puede sostener indefinidamente un modelo agrícola basado en compensar el clima con bombas de extracción.
El estudio subraya casos paradigmáticos, como las zonas subtropicales del sur peninsular, donde cultivos de alto valor comercial —por ejemplo aguacates— se mantienen verdes gracias a un consumo de agua que simplemente no es compatible con el ritmo de recarga de los acuíferos.
La desertificación ya no es solo un fenómeno ambiental: es un fenómeno económico.
Big Data, IA y 60 mapas que cambian la conversación
El Atlas llega para cerrar una etapa. Durante años, España se basó en mapas antiguos o aproximaciones generalistas. Este documento, en cambio, analiza:
- datos satelitales,
- series climáticas,
- variables socioeconómicas,
- consumos hídricos,
- y modelos predictivos.
El resultado no es solo una imagen fija de lo que ocurre, sino una tendencia. Y esa tendencia señala claramente hacia un país cada vez más seco, más dependiente del agua subterránea… y con menos margen de error.
Un futuro que depende de ver el suelo, no el verde
La gran lección del Atlas es casi filosófica: mirábamos el paisaje equivocado. Pensábamos que la tierra estaba sana porque el regadío la hacía parecer fértil. Pero la desertificación no actúa en los cultivos: actúa debajo de ellos.
El verde no era un síntoma de salud. Era un síntoma de mucho esfuerzo.
España puede adaptarse, pero solo si comprende que lo que está pasando no es una anécdota climática, sino una transformación profunda del territorio. Y que, para detenerla, no basta con añadir agua: hay que cambiar la relación que tenemos con ella.
La pregunta ya no es si habrá desertificación. Es cuánto tiempo estaremos dispuestos a seguir sin mirar el suelo real que tenemos bajo los pies.
