Un pequeño punto de luz en el desastre del coronavirus ha sido que las personas que se enferman parecen tener al menos inmunidad temporal al virus. Pero durante el fin de semana, un artículo de Vox escrito por un médico de atención primaria en Washington DC expuso un escenario de pandemia inminente y aterrador, basado en uno de sus propios casos: personas que vienen con un segundo, posiblemente peor, episodio de covid-19 en cuestión de meses desde su primera infección.
Sin embargo, la evidencia de que la reinfección suceda pronto todavía es muy limitada, y hay muchas preguntas clave sobre la inmunidad a covid-19 que deben estudiarse más a fondo antes de que podamos confirmar realmente la posibilidad de reinfección y cómo podría desarrollarse.
El artículo de Vox fue escrito por D. Clay Ackerly, un médico de medicina interna y atención primaria que ejerce en Washington, DC. En él, detalla un paciente de 50 años que, según los informes, dio positivo por el coronavirus que causa covid-19, SARS-CoV-2, dos veces en un lapso de tres meses, el último a principios de julio. Ackerly descartó la posibilidad de que el paciente tuviera una infección larga como poco probable, ya que el hombre había dado negativo para el virus dos veces después de su primer período de síntomas, que fueron leves; También se había sentido perfectamente sano durante casi seis semanas. La segunda vez, los síntomas del hombre fueron mucho peores, incluidos niveles bajos de oxígeno y problemas para respirar, y buscó atención en un hospital varias veces.
“Creo que es mucho más probable que mi paciente se haya recuperado completamente de su primera infección y luego se haya infectado por segunda vez después de haber estado expuesto a un miembro de la familia adulto joven con el virus”, escribió Ackerly.
Ackerly no es el primer médico o experto en plantear la posibilidad de reinfección. Durante meses, ha habido informes aislados de personas desde los primeros días de la pandemia que dieron positivo al virus nuevamente después de lo que parecía ser su recuperación inicial. En particular, los funcionarios de salud de Corea del Sur informaron sobre cientos de estos casos “recaídas” dentro de su país tan pronto como abril, sin embargo, concluyeron que la segunda ronda de muestras positivas que habían encontrado probablemente era el resultado de un coronavirus muerto que aún persiste en los pacientes.
Los problemas de reinfección se han ampliado aún más por los estudios que sugieren que los niveles de anticuerpos contra el virus de las personas generalmente disminuyen drásticamente en dos o tres meses.
Pero en este momento, según la viróloga de la Universidad de Columbia, Angela Rasmussen, estas preocupaciones no están respaldadas por datos concretos.
“Hasta donde yo sé, no ha habido un caso documentado de reinfección”, dijo a Gizmodo. “Las personas que dieron positivo después de la recuperación no se han asociado con nuevos casos, y los intentos de cultivar virus infecciosos de sus muestras han sido negativos, lo que sugiere que la prueba positiva fue detectar ARN viral residual, no virus replicante de buena fe”.
Esto no significa que la reinfección de covid-19 no sea posible. Es solo que la ciencia sobre cómo funciona la inmunidad natural al SARS-CoV-2 es muy inestable.
Tomemos, por ejemplo, los estudios de anticuerpos mencionados anteriormente. Definitivamente podría ser cierto que los niveles de anticuerpos específicos de covid-19 disminuyen en unos meses. Pero también podría ser cierto que las personas todavía tienen suficientes anticuerpos más relevantes para prevenir la reinfección, llamados anticuerpos neutralizantes, que su inmunidad durará más de unos pocos meses. Como he escrito antes, la inmunidad a los gérmenes no se trata solo de anticuerpos: nuestro sistema inmunitario también se basa en células, particularmente ciertos tipos de células T, que reconocen y persiguen amenazas similares de manera parecida. Y la investigación muestra que la respuesta de las células T a la infección posterior a covid-19 es sólida.
Si bien no sabemos mucho sobre qué determina la inmunidad protectora de una persona a covid-19, dijo Rasmussen, la falta de anticuerpos después de unos meses no significa necesariamente que una persona sea vulnerable a la reinfección.
Sin embargo, dado lo que ya sabemos sobre otros tipos de coronavirus que infectan a las personas regularmente, sería extraño que al menos algunos sobrevivientes no fueran susceptibles de contraer covid-19 nuevamente en algún momento. Pero con estos otros coronavirus, los estudios han sugerido que la inmunidad comienza a disminuir notablemente más cerca de un año o más después de la primera infección. La posibilidad de que el covid-19 empeore la segunda vez es menos probable, ya que la reinfección con cualquier germen en general tiende a ser más leve. Hay un efecto acumulativo con algunas enfermedades, la fiebre del dengue más notoria, y las personas inmunocomprometidas tienen más riesgo de tener una segunda infección que es tan grave o peor que la primera, pero ambos ejemplos son excepciones a la regla.
Otro punto crucial es que la reinfección no cierra la puerta a una vacuna efectiva. Algunas vacunas son capaces de provocar una respuesta inmune mejor y más duradera que la infección natural, y este es un objetivo expreso para los científicos que desarrollan vacunas covid-19. Las vacunas de refuerzo también se usan habitualmente para actualizar nuestra inmunidad. Incluso las vacunas menos efectivas que tenemos, la vacuna contra la gripe en particular, brindan un beneficio real para reducir la gravedad y la mortalidad de su enfermedad objetivo. Dicho esto, los científicos estarán observando de cerca para descubrir cómo nuestro sistema inmunológico responde a cualquier candidato a vacuna.
Vale la pena vigilar el caso anecdótico de Ackerly y otros similares, dijo Rasmussen. Y ciertamente es posible que algún segmento de los sobrevivientes de covid-19 pierda su inmunidad tan rápido, particularmente si su respuesta inmune inicial no fue fuerte. Pero ella no descarta la idea de que el virus realmente podría haber persistido en el cuerpo del paciente durante los últimos tres meses, como pueden hacerlo algunos virus. Una tercera posibilidad podría ser un falso positivo la primera vez (Ackerly no indica si la primera infección se confirmó con más de un resultado positivo; también señala que su paciente no pudo hacerse la prueba de anticuerpos). Sin embargo, sin más evidencia, Rasmussen no está convencido de que este tipo de casos sean ampliamente aplicables a la población general o de que debamos preocuparnos por la reinfección generalizada.
Desafortunadamente, en lugares como EE. UU. todavía están en la primera ola de covid-19, por lo que para la mayoría de las personas, la infección inicial sigue siendo el mayor riesgo.