Los libros de historia abundan en fechas siniestras: guerras mundiales, pestes y catástrofes que redefinieron civilizaciones. Sin embargo, un equipo de científicos y cronistas ha señalado un momento aún más oscuro —literalmente— que ninguno de esos hitos. Lo curioso es que aquel desastre no nació de la mano humana, sino del propio planeta.
El Sol que perdió su brillo: la crónica de un fenómeno inexplicable
Casiodoro, senador romano del siglo VI, dejó testimonio de un cielo “azulado” y un astro rey incapaz de proyectar sombras a mediodía. Para los habitantes del Mediterráneo aquello fue un presagio casi bíblico; para los cronistas chinos, un augurio de desastres imperiales. Hoy sabemos que esas descripciones coinciden con la dispersión de aerosoles volcánicos en la estratósfera, capaces de reflejar la radiación y sumir al planeta en un crepúsculo permanente. Pero en 536 nadie podía culpar a un volcán situado a miles de kilómetros: simplemente hablaron de “niebla seca” que bloqueaba la luz y enfriaba los campos.
Un descenso brusco de temperatura suele traducirse en cosechas fallidas. El trigo se malogró en Constantinopla y los graneros quedaron vacíos en la Galia; las rutas de comercio se tensaron y los mercados elevaron los precios hasta niveles insostenibles para la población rural. El hambre, combinado con el frío, desató migraciones internas y levantamientos contra terratenientes que acumulaban reservas. A escala geopolítica, imperios recién consolidados vieron sus finanzas tambalearse justo cuando más necesitaban reponer ejércitos y fortificaciones.
Anillos de árboles y núcleos de hielo: la ciencia que resuelve enigmas milenarios
Los primeros indicios de aquel invierno perpetuo no surgieron de crónicas antiguas, sino de la dendrocronología. Al medir el grosor de los anillos de crecimiento en pinos escandinavos, los científicos detectaron una desaceleración súbita hacia 536 d.C. Poco después, muestras de hielo extraídas en Groenlandia y la Antártida revelaron concentraciones anómalas de azufre y bismuto, firmas químicas de mega-erupciones tropicales o sub-polares.
El paleoclimatólogo Michael McCormick y su equipo cruzaron esos datos con registros históricos y concluyeron que un volcán —posiblemente en Islandia— estalló a comienzos de 536. Dos eventos adicionales, en 540 y 547, prolongaron la cortina de polvo. Así nació el concepto de “invierno volcánico” que define un periodo prolongado de opacidad atmosférica y enfriamiento global. El hallazgo encaja con otros inviernos de origen volcánico documentados, como el de Tambora (1815) y el de Krakatoa (1883), aunque ninguno igualó la duración del siglo VI.
Un cóctel de calamidades: de la hambruna a la Peste de Justiniano
La hecatombe climática allanó el terreno para otra tragedia: en 541, barcos mercantes llevaron pulgas portadoras de Yersinia pestis al puerto egipcio de Pelusio. La llamada Peste de Justiniano se propagó desde el Mediterráneo oriental, mató a decenas de millones y minó la base fiscal del Imperio bizantino. El historiador Procopio describió cuerpos apilados en Constantinopla y un emperador (Justiniano I) que enfermó y apenas sobrevivió.
El colapso demográfico permitió incursiones bárbaras en territorios debilitados y reconfiguró rutas comerciales. Sin embargo, no todas las regiones sufrieron igual: la península Arábiga experimentó un aumento de precipitaciones que fertilizó oasis y propició redes tribales que, un siglo más tarde, impulsarían el auge del islam. Así, el peor año para unos sembró oportunidades insospechadas para otros.
Teorías alternativas: cometas, erupciones submarinas y otras conjeturas
Aunque el consenso apoya la hipótesis volcánica, existen líneas de investigación que apuntan a impactos de cometas o explosiones submarinas masivas. Un estudio reciente del hielo groenlandés indica partículas de origen marino que solo explicarían una erupción bajo el océano o la entrada de materia extraterrestre. Estas teorías no excluyen la causa volcánica, pero sugieren un escenario aún más complejo donde varios factores convergieron para desencadenar una década de penumbra. El debate continúa abierto, impulsado por tecnología de espectrometría láser que permite rastrear el origen exacto de cada microdepósito hallado en los polos.
[Fuente: Xataka]
