Los astrónomos han descubierto que en el cosmos acecha el caos en su máxima expresión. A miles de años luz de la Tierra una estrella pequeña pero intensamente pesada emite material en estallidos tan potentes como bombas atómicas repetidas mientras gira locamente sobre su eje.
El equipo de astrónomos usó el telescopio NICER (Explorador de composición interior de estrellas de neutrones) de la NASA, y descubrieron el extraño objeto que hasta hoy es uno de los que más rápido giran sobre su eje. Esta estrella de neutrones, remanente estelar resultante del colapso gravitacional de una masiva estrella supergigante completa 716 rotaciones por segundo mientras atrae material de la estrella compañera y lo libera en forma de emisiones termonucleares. El descubrimiento se detalla en un trabajo publicado recientemente en The Astrophysical Journal.
A 26.000 años luz de la Tierra, la estrella de neutrones forma parte de un sistema de estrellas binarias de rayos X conocido como 4U 1820-30. Las estrellas binarias consisten de una estrella normal y una estrella colapsada – que puede ser una enana blanca, una estrella de neutrones, o un agujero negro – que orbitan una en torno de la otra en una danza gravitacional. En este caso, sin embargo, la estrella de neutrones que gira sobre sí misma a tal velocidad, está acompañada de una estrella enana blanca que tiene un tamaño similar al de la Tierra. La enana blanca orbita alrededor de la estrella de neutrones cada 11 minutos, el período orbital más corto que se conozca en un sistema binario.
Bombas atómicas que se repiten
A partir de allí, todo se vuelve más extraño. Debido a la intensa fuerza de la gravedad entre ambas estrellas, la de neutrones arrastra material de su compañera enana blanca, y cuando ha acumulado suficiente material sobre su superficie, se produce una potente erupción de material desde la estrella de neutrones, similar al de una bomba atómica.
“Durante estos estallidos la estrella de neutrones brilla unas 100.000 veces más que el sol, liberando una inmensa cantidad de energía”, dijo en una declaración Jerome Chenevez, profesor adjunto de la Universidad Técnica de Dinamarca y coautor del nuevo trabajo. “Así que estamos ante eventos muy extremos y al estudiarlos podemos aprender y entender más sobre los ciclos de vida de los sistemas de estrellas binarias y la formación de elementos en el universo.
El sistema, ubicado en la constelación de Sagitario cerca del centro de nuestras galaxia, se descubrió gracias al NICER, instrumento a bordo de la Estación Espacial International, que estuvia agujerjos negros, estrellas de neutrones, y otros eventos gravitacionales extremos. Entre 2017 y 2021 los investigadores observaron 15 estallidos termonucleares de rayos X que emitió el sistema de estrellas binarias.
“Las oscilaciones notables que hallamos sugieren que la estrella de neutrones gira sobre su eje 716 veces por segundo”, dijo el autor principal del trabajo Gaurava Jaisawal, de la Universidad Técnica de Dinamarca.
