Mientras cazaba en el oeste de Texas, un cazador de ciervos vio un objeto extraño en el lecho de un arroyo. Sospechando que podría ser un fósil, tomó una foto y se la mostró al administrador de un rancho.
“Era escéptico”, dijo Will Juett, administrador del Rancho O2, en un comunicado de la Universidad Estatal de Sul Ross. “Pensé que probablemente solo era un viejo tocón, pero imaginé lo increíble que sería si estuviera en lo cierto”.
El cazador tenía razón, y el hallazgo fue más que asombroso, porque no era cualquier fósil. Un equipo interdisciplinario de investigadores lo identificó como un colmillo de mamut, un descubrimiento increíblemente raro para el oeste de Texas.
Después de ver la fotografía del cazador, Juett contactó al director del Centro de Estudios del Big Bend (CBBS), Bryon Schroeder, y a la arqueóloga Erika Blecha. Luego, ellos se pusieron en contacto con Haley Bjorklund, colaboradora del CBBS y estudiante de posgrado en la Universidad de Kansas, especializada en arqueología ambiental. Tras la incorporación de otros dos antropólogos, los investigadores se reunieron en el rancho para examinar lo que el cazador había encontrado. El equipo identificó rápidamente el espécimen como un colmillo de mamut.
Un descubrimiento con implicaciones científicas
“Cuando confirmaron lo que habían descubierto, no lo podía creer”, comentó Juett. Lamentablemente, el colmillo de mamut estaba aislado, lo que significa que los investigadores no encontraron otros restos del animal. Durante dos días, el equipo envolvió el colmillo en arpillera cubierta de yeso y construyó un soporte para transportarlo de manera segura a la Universidad Estatal de Sul Ross. Ahora, los investigadores planean estudiar el colmillo, incluyendo la realización de una datación por radiocarbono, una técnica estándar para determinar la edad del material orgánico y estimar cuándo vivió el mamut.
“Un residente local, que posteriormente escribió su tesis doctoral sobre el tema, encontró un colmillo de mamut en Fort Stockton en la década de 1960”, explicó Schroeder, agregando que este es actualmente el único colmillo de mamut en la región Trans-Pecos de Texas que ha sido sometido a datación por carbono. “En ese entonces, el margen de error en la datación por carbono era bastante amplio. Ahora podemos reducirlo a un rango más preciso, dentro de los 500 años”.
Si bien el comunicado no menciona una especie específica de mamut, el colmillo podría haber pertenecido a un mamut colombino, un pariente lejano del más conocido mamut lanudo. Este elefante prehistórico podía alcanzar hasta 4 metros de altura y pesar alrededor de 10 toneladas.
Los mamuts colombinos habitaron diversas regiones de América del Norte, incluido el actual estado de Texas, antes de extinguirse hace aproximadamente 11,700 años, junto con muchas otras especies de mamíferos de la Edad de Hielo. Aunque la razón exacta de la desaparición de esta megafauna sigue siendo un tema de debate, los científicos suelen citar el cambio climático como una de las principales causas, y la caza por parte de los humanos también pudo haber desempeñado un papel.
“Ver ese colmillo de mamut realmente da vida al mundo antiguo”, comentó Juett. “Ahora, no puedo evitar imaginar a ese enorme animal deambulando por las colinas del Rancho O2. ¡Lo siguiente que siempre me viene a la mente es la gente que enfrentó esos enormes colmillos con solo una herramienta de piedra en la mano!”
