Una joven estrella situada en la Nebulosa Roseta, a más de 4.500 años luz de la Tierra, protagonizó un fenómeno que sorprendió a un equipo internacional de astrónomos liderado desde Chile. Durante una intensa erupción de V557 Mon, los investigadores detectaron una emisión de vapor de agua caliente con temperaturas cercanas a los 3.000 Kelvin, algo que hasta ahora prácticamente no se había observado en estrellas de este tipo.
El descubrimiento fue encabezado por científicos del Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso (IFA UV) y será publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. Aunque el agua es habitual en los discos de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes, encontrarla en forma de vapor y emitiendo a temperaturas tan elevadas es extraordinariamente poco común.
Según los investigadores, un comportamiento comparable solo había sido registrado anteriormente alrededor de una protoestrella, es decir, un objeto situado en una fase de formación considerablemente más temprana que V557 Mon.
Una erupción hizo que la estrella pareciera más joven
La explicación parece estar relacionada con una poderosa erupción de acreción, un episodio durante el cual la estrella comenzó a incorporar grandes cantidades de material procedente del disco que la rodea. Ese proceso provocó un fuerte incremento de su brillo y modificó temporalmente las condiciones físicas del sistema.
Lo más llamativo es que, durante el episodio, V557 Mon adquirió características que normalmente se asocian con estrellas mucho más jóvenes, haciendo que los científicos describieran el fenómeno como una especie de “rejuvenecimiento” estelar.
Javier Osses, estudiante de postgrado del IFA UV y participante central del análisis, señaló que la presencia de vapor de agua a unos 3.000 K indica que algo excepcional ocurrió durante la erupción. La temperatura es muy superior a la que habitualmente se asocia con agua molecular en este tipo de entornos, por lo que su detección puede ofrecer información sobre las transformaciones que experimentan los discos durante episodios extremos de acreción.
Una IA fue la primera en detectar que algo extraño ocurría
El descubrimiento comenzó a principios de 2025 gracias a ALeRCE, un sistema chileno que utiliza inteligencia artificial y aprendizaje automático para analizar grandes cantidades de datos astronómicos procedentes del telescopio Zwicky Transient Facility (ZTF).
Su función es identificar objetos cuya luminosidad o comportamiento cambia de manera inusual entre millones de observaciones. En este caso, el sistema detectó la actividad anómala de V557 Mon y permitió que los astrónomos organizaran observaciones más detalladas.
El equipo recurrió después al telescopio SOAR de 4,1 metros, instalado en Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, donde las observaciones en el infrarrojo cercano confirmaron la emisión asociada al vapor de agua.
Posteriormente, estudiantes de magíster y doctorado de la Universidad de Valparaíso continuaron el seguimiento utilizando el telescopio Swope del Observatorio Las Campanas, participando directamente en la operación de los instrumentos.
Una nueva pista sobre cómo nacen las estrellas y los planetas
Los episodios de acreción son fundamentales durante la juventud de una estrella, porque determinan cuánto material incorpora antes de alcanzar una etapa más estable. Al mismo tiempo, esos procesos modifican el disco que la rodea, precisamente el lugar donde eventualmente pueden comenzar a formarse planetas.
Por eso, encontrar un disco extremadamente caliente con vapor de agua alrededor de V557 Mon puede aportar información sobre cómo cambian las condiciones químicas y físicas durante estas erupciones y qué efectos pueden tener sobre la evolución posterior de un sistema planetario.
El hallazgo también muestra el potencial de combinar inteligencia artificial con los grandes observatorios instalados en Chile. En este caso, un algoritmo detectó primero una anomalía entre enormes volúmenes de información y los telescopios permitieron posteriormente descubrir qué estaba ocurriendo.
V557 Mon terminó revelando así algo que los astrónomos prácticamente no habían visto antes: una estrella joven que, durante una violenta erupción, pareció retroceder temporalmente en su evolución y quedó rodeada por vapor de agua a temperaturas extraordinariamente altas.
