El único mamífero volador que existe estaba envuelto en un histórico misterio. En un estudio que se dio a conocer hoy un numeroso equipo internacional de investigadores parece haber identificado el origen geográfico preciso del murciélago.
Analizaron decenas de fósiles de murciélagos antiguos y secuenciaron los genomas de más de 100 especies diferentes en todas las familias de murciélagos. Basándose en este análisis, es casi seguro que los primeros murciélagos fueron originarios de Europa. La colección de genomas sigue creciendo y debería servir para responder a más preguntas sobre estos singulares animales.
“Al publicar las colecciones de genomas y los datos esperamos catalizar el estudio de los murciélagos como mamíferos con una serie de particularidades anatómicas, de envejecimiento y sistema inmune”, le dijo a Gizmodo la autora del trabajo Liliana Davalos, bióloga conservacionista y filogenetista de la Universidad Stony Brook de Nueva York.
El debate sobre su origen
Los murciélagos están entre los mamíferos más exitosos del mundo. Hay al menos 1.500 especies de murciélagos que conforman casi una quinta parte de todas las especies de mamíferos. Y sin embargo, siempre fue sorprendentemente difícil entender exactamente de dónde provienen y cuándo aparecieron en el planeta.
Los estudios anteriores de genomas de murciélago llegaron a conclusiones diversas sobre su origen, en Asia, en África y en Norteamérica. En su mayoría estos estudios se basaron en el examen de especies de murciélagos vivos, o se llevaron a cabo antes de descubrir los fósiles clave, indicó Davalos. Hace casi una década, en 2017, Davalos y sus colegas dieron inicio a una colaboración a gran escala para poder profundizar en una cantidad de preguntas, y llamaron Bat1k a su proyecto.
El objetivo final de este proyecto es secuenciar los genomas de todas las especies existentes de murciélagos en nuestros días. Pero para la fase inicial los investigadores secuenciaron 103 especies de las 21 familias de murciélagos, y no fue tarea sencilla. Además incluyeron 44 murciélagos fósiles en su análisis, pudieron reconstruir 26 cromosomas ancestrales de murciélago. Es el más grande estudio de fósiles y genomas en combinación que se haya hecho, según Davalos, con 134 investigadores de 64 países.
El mayor hallazgo de esta expedición genética es que probablemente los murciélagos más antiguos aparecieron en Europa hace unos 65 millones de años. Los científicos sabían que los murciélagos más antiguos que se hayan descubierto habían evolucionado para volar, pero el nuevo trabajo del equipo indica que otra característica clave de estos animales, la capacidad de la ecolocación, también se originó temprano en su linaje y ya estaba presente en la primera rama de murciélagos que se conoce, la Eochiroptera.
Para dar contexto, el asteroide que acabó con todos los dinosaurios no aviarios impactó contra la Tierra hace 66 millones de años y por lo tanto, si esta interpretación está en lo cierto, los murciélagos aparecieron casi de inmediato después de la desaparición de los dinosaurios.
La investigación del equipo se publicó el miércoles en Nature.
Hay mucho más por aprender
Aunque los investigadores pueden haber respondido a una de las preguntas más críticas sobre los antiguos murciélagos, todavía hay mucho más por aprender sobre los murciélagos de hoy.
“Esperamos que al mostrar el origen y la evolución de los murciélagos en el tiempo se promueva la atención hacia la investigación ecológica que pueda servir como información para su conservación ya que aproximadamente el 80% de las especies de murciélagos, o están en riesgo de extinción, o han reducido su población, y se desconocen las tendencias poblacionales, o no sabemos en realidad nada sobre ellos”, dijo Davalos.
Davalos dice que se requieren muchos recursos y financiación para secuenciar todas las especies vivas de murciélagos. Pero el equipo se ha comprometido a seguir con su tarea y Davalos es optimista respecto del potencial del proyecto para ayudar a la ciencia a develar los muchos misterios que guardan los murciélagos.
“Seguiremos ampliando la base de datos de genomas de todos los géneros vivos y usaremos esa base de datos para descubrir cómo logran los murciélagos hacer lo que hacen: viven durante décadas a pesar de ser diminutos, suprimen respuestas inflamatorias extremas que promueven el envejecimiento, responden a los virus, y tienen sorprendentes especializaciones dietarias, desde la sangre al néctar exclusivamente, y sin embargo mantienen su buena salud”.
