Un equipo que modela las consecuencias del impacto del asteroide que condenó a los dinosaurios hace 66 millones de años dice que la colisión también creó un tsunami global que devastó las costas desde América del Norte hasta Nueva Zelanda.
Los investigadores estudiaron sedimentos antiguos de más de 100 yacimientos en todo el mundo para ver cómo las olas extremas resultantes del impacto pueden haber alterado el registro geológico. Su trabajo se presentó en una reunión de la Unión Geofísica Americana en 2018 y se publica esta semana en la revista AGU Advances.
“Este tsunami fue lo suficientemente fuerte como para perturbar y erosionar los sedimentos en las cuencas oceánicas de la mitad del mundo, dejando un vacío en los registros sedimentarios o un revoltijo de sedimentos más antiguos”, dijo Molly Range, paleoceanógrafa de la Universidad de Michigan y autora principal de el estudio, en un comunicado universitario.
Cuando el asteroide impactó a finales del Cretácico, los dinosaurios como Edmontosaurus, Triceratops y Tyrannosaurus todavía estaban vivos. El asteroide acabó con más de las tres cuartas partes de la vida en la Tierra; entre los supervivientes se encontraban los antepasados de las aves y los humanos modernow.
El equipo de Range observó las capas geológicas asociadas con el impacto del asteroide y las consecuencias inmediatas, conocidas como el límite K-Pg (Cretácico-Paleógeno). Luego compararon las distribuciones reales de sedimentos en los límites de 120 K-Pg en todo el mundo con un modelo que construyeron para reconstruir las olas masivas que pudo haber causado el asteroide Chicxulub.
El equipo modeló la propagación del tsunami en dos etapas: el primer modelo estimó las olas inmediatas del evento de impacto y el segundo modeló cómo el tsunami emanó de la fuente a escala global. Su trabajo mostró que, aproximadamente 2,5 minutos después del impacto del asteroide, una pared de agua de 4,5 kilómetros de altura fue empujada desde la fuente. (Compara eso con la ola más alta jamás registrada, una ola de 524 metros causada por un terremoto en Alaska en 1958).
Cuatro horas después del impacto de Chicxulub, las olas del tsunami habrían llegado al Océano Pacífico a través de la vía marítima centroamericana. Un día después del impacto, las olas del tsunami que atravesaron el Atlántico y el Pacífico habrían llegado al Océano Índico.
El coautor del estudio Brian Arbic, oceanógrafo físico de la Universidad de Michigan, dijo en el comunicado que el registro geológico corroboró lo que el modelo predijo serían los sedimentos más gravemente afectados en el océano.
Por ejemplo, los sitios K-Pg en Nueva Zelanda, a más de 7500 millas de Yucatán, donde impactó el asteroide, sufrieron graves perturbaciones. La perturbación se atribuyó anteriormente a los terremotos locales, pero según su edad y ubicación, el equipo reciente cree que los sedimentos fueron perturbados por las olas de Chixculub.
Más investigación podría confirmar los hallazgos del equipo. No observaron las inundaciones costeras que pueden haber sido causadas por el tsunami. Quizás si los paleontólogos encuentran fósiles de dinosaurios que parecen muertos por ahogamiento, la idea tendrá aún más corroboración.