Hace 56 millones de años, la Tierra vivió un calentamiento global tan intenso que transformó por completo sus ecosistemas. Se creía que este episodio, el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, había durado unos 170.000 años, pero nuevas evidencias lo amplían drásticamente. El hallazgo no solo reescribe nuestra historia geológica, sino que también plantea un inquietante paralelismo con la crisis climática actual y las consecuencias que podrían prolongarse durante milenios.
Un planeta irreconocible en tiempo récord
Durante el PETM, las temperaturas globales aumentaron más de 5 °C en apenas 15.000 a 20.000 años. Los océanos se calentaron de forma dramática: en el fondo marino se alcanzaron 10-15 °C, y cerca de la Antártida las aguas superficiales rozaron los 20 °C. La acidificación fue tan intensa que las conchas de carbonato de calcio desaparecieron del lecho oceánico, un fenómeno que empieza a reproducirse hoy en día.
El evento liberó entre 3.000 y 20.000 petagramos de carbono a la atmósfera, multiplicando por cuatro los niveles de CO₂. Mientras la vida marina profunda sufrió la mayor extinción en 93 millones de años, en la superficie surgieron nuevas especies adaptadas al calor extremo.
El hallazgo que cambia las cifras
El equipo liderado por Victor Piedrahita, de la Academia China de Ciencias, analizó seis registros sedimentarios con métodos probabilísticos avanzados. Descubrieron que el PETM duró cerca de 269.000 años, mucho más que los 120.000-230.000 estimados.
Pero lo más inquietante fue la recuperación: el planeta tardó otros 145.000 años en volver a niveles previos de carbono. Este lento regreso se debió a procesos geológicos como la meteorización de rocas y la sedimentación de carbonatos, que actúan a escalas temporales muy superiores a la humana.
Una advertencia para nuestro tiempo
Desde 1850, las actividades humanas han liberado unos 2.390 petagramos de CO₂, acercándose al límite inferior del PETM… pero en un lapso mucho más breve. Entre un 20 % y un 35 % de ese CO₂ permanecerá en la atmósfera entre dos y veinte siglos, y el resto solo se eliminará mediante procesos geológicos que pueden tardar milenios.
Esto implica que, incluso si frenamos las emisiones hoy, algunas consecuencias del cambio climático seguirán afectando a cientos de generaciones. El PETM nos recuerda que el planeta tiene límites para absorber carbono y que sobrepasarlos desencadena transformaciones irreversibles.
Fuente: Meteored.
