El sargazo, un alga parda que forma capas flotantes sobre la superficie del océano, se limitaba históricamente al llamado mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte. Unos vientos inusualmente fuertes alrededor de 2010 lo empujaron hacia aguas tropicales ricas en nutrientes frente a África Occidental, donde encontró condiciones ideales para crecer sin control.
Desde entonces, el alga desplazada se convirtió en un cinturón autosuficiente que se desplaza con las corrientes oceánicas hacia el norte de Brasil y a través de todo el Caribe, alimentándose de los nutrientes que aportan grandes ríos como el Amazonas, el Orinoco y el Congo, además de corrientes profundas, polvo del Sáhara y el aumento de la temperatura del mar.
Por qué 2026 es el segundo peor año registrado
El Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida, que monitorea la distribución del sargazo mediante imágenes satelitales a través de su Sistema de Vigilancia de Sargazo, confirmó que el pico de la floración de este año ya pasó, pero 2026 quedará como el segundo año con mayor abundancia de sargazo jamás registrado, apenas por detrás de 2025.
Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Facultad de Ciencias Marinas de la universidad, explicó que la novedad relativamente reciente del fenómeno dificulta predecir su evolución futura con precisión. Según sus propios datos, la masa total de algas pasó de 1 millón de toneladas métricas en 2011 a 40 millones el año pasado, lo que sugiere que el fenómeno podría estar duplicándose cada cinco años.
La estrategia mexicana: interceptar en el mar antes de que llegue a la costa
En México, las autoridades buscan proteger los principales destinos turísticos de la Riviera Maya, entre ellos Cancún, Tulum y Playa del Carmen, mediante la adquisición de más embarcaciones para recoger el sargazo y la instalación de barreras flotantes de mayor tamaño frente a la costa. El país, que recolecta la inmensa mayoría de su sargazo una vez que ya llegó a las playas, retiró unas 96.151 toneladas este año, frente a las 92.783 del año pasado, según datos oficiales.
Mara Lezama, gobernadora del estado de Quintana Roo, resumió el cambio de enfoque: la experiencia mostró que la mejor forma de atender el problema es interceptar el sargazo en el mar antes de que llegue a la costa. Las autoridades federales mexicanas esperan la llegada, en el próximo mes, de un nuevo buque para la recolección en mar abierto, además de gestionar la compra de embarcaciones adicionales desde Japón.
El negocio (y el riesgo) de hundir sargazo para vender créditos de carbono
Algunas empresas intentaron obtener créditos de carbono enviando barcos a recolectar bloques de sargazo, que libera metano al descomponerse, para después hundirlos en el fondo marino. Esa práctica generó preocupación por posibles abusos, el impacto sobre ecosistemas de aguas profundas y la sobreexplotación de las acumulaciones que todavía están en el mar.
Barnes fue claro sobre el problema de fondo: se trata de una cuestión de equilibrio, porque el sargazo en el mar funciona como hábitat natural para tortugas y peces, y limpiar el Caribe por completo generaría daños colaterales serios. El investigador dijo haber sido contactado por varias empresas interesadas en proyectos de créditos de carbono, sin quedar convencido de que fueran a dar resultados positivos.
De alga molesta a materia prima: sandalias, bioplásticos y fertilizantes
La sobreabundancia de sargazo también inspiró a emprendedores a intentar convertirlo en nuevas fuentes de energía o productos comerciales, sorteando desafíos como la eliminación segura de los metales tóxicos que las algas absorben del agua. La secretaria mexicana de Medio Ambiente, Alicia Bárcena, señaló que de los cerca de 200 proyectos existentes en el país, al menos 11 tenían potencial de escalar a nivel industrial y 39 ya fabricaban productos concretos: combustibles, fertilizantes, laminados, bioplásticos e incluso sandalias artesanales.
Félix Navarrete, ejecutivo de Carbonwave, una empresa dedicada a la refinación de sargazo, señaló que la compañía ya vendía fertilizantes en el extranjero y que, tras obtener autorización del regulador sanitario mexicano, planea comercializarlos también a productores nacionales, además de suministrar materiales a los sectores cosmético y textil. El gobierno de Quintana Roo, por su parte, prevé ampliar una planta de biocombustibles en Cancún.
Lo que viene
México será sede, a principios de octubre, de una conferencia conjunta entre la Unión Europea y el Caribe sobre sargazo en Cancún, donde se debatirá cómo ampliar la capacidad de recolección sin dañar playas ni arrecifes de coral. Mientras tanto, según las proyecciones del propio laboratorio de la USF, la disminución estacional del sargazo suele ser bastante rápida, con el punto más bajo esperado hacia noviembre, aunque eso no garantiza que los episodios de arribazón a las costas se detengan de inmediato.
