Un análisis aéreo de uno de los espejos de agua salada más grandes de la Tierra reveló un reservorio de agua dulce en las profundidades, más extenso de lo que se esperaba, que podría ayudar al lago salado a luchar contra la contaminación por polvo.
Tal como lo sugiere su nombre, el Gran Lago Salado contiene agua ocho veces más salada que la del océano. En los últimos años los científicos empezaron a sospechar que podría haber un reservorio oculto bajo la superficie hipersalina del lago, cuando vieron que en varios lugares de la playa aparecían charcos de agua dulce.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Utah ató equipamiento electromagnético de sondeo a un helicóptero y lo envió a volar sobre la Bahía Farmington para sondear el fondo profundo del lago y lo que hay debajo. Los datos revelaron que hay un sistema oculto de agua dulce debajo del Gran Lago Salado, que alcanza profundidades de 3 a 4 kilómetros.
“Logramos responder la pregunta de cuán profundo es el potencial reservorio y su extensión debajo de las márgenes del lado oriental”, declaró Michael Zhdanov, profesor de geología de la Universidad de Utah y autor principal de un trabajo publicado en Scientific Reports. “Si conoces la profundidad, el ancho y el espacio poroso, puedes calcular el potencial volumen de agua dulce”.
Lo que hay oculto
El Gran Lago Salado se ha estado encogiendo desde hace décadas, con el riesgo de desaparecer por completo debido al excesivo consumo del agua y la sequía. Por eso a los científicos les sorprendió encontrar montículos cubiertos de juncos en las orillas del sudeste del lado en los últimos años, lo que sugería un origen desconocido de suficiente agua dulce como para sostener ese oasis con vegetación.
Para resolver el enigma, los científicos a cargo de este nuevo estudio llevaron a cabo un sondeo aéreo de la orilla sudeste del lago en el mes de febrero de este año. Hallaron no solo agua dulce bajo el Gran Lago Salado, sino también datos que muestran que satura los sedimentos a profundidades asombrosas.
“Lo inesperado no fue el lente de sal que vemos cerca de la superficie, sino que el agua dulce que hay debajo se extiende hacia el interior del lago, posiblemente debajo de todo el lado”, dijo Bill Johnson, hidrólogo de la Universidad de Utah y coautor del nuevo trabajo de investigación.
Aunque la ciencia esperaba que hubiera agua dulce en la periferia, el estudio sugiere que también se extiende en la subsuperficie hacia el interior del lago. “Hay lo que parece un gran volumen de agua dulce en las profundidades, por debajo del agua salina”, añadió Johnson.
Protector natural
Este reservorio de agua dulce que acaban de descubrir podría contribuir a mitigar un problema histórico del lago. Debido a que el Gran Lago Salado tiene menos agua año tras año, quedaron expuestos 2.071 km2 de su lecho, y el polvo que vuela sobre Utah se ha convertido en una preocupación.
Que haya agua dulce debajo del lago sería una solución natural a la contaminación por polvo que afecta a las comunidades cercanas. “Hay efectos beneficiosos en el agua subterránea, que necesitamos entender antes de seguir extrayendo más agua dulce. Uno de los principales objetivos es entender si podríamos usar el agua dulce para mojar los lugares en que abunda el polvo, sin perturbar demasiado el sistema de agua dulce”, dijo Johnson.
Después de cubrir Farmington Bay, el equipo espera poder sondear los 3.885 kilómetros cuadrados del lago para tener una imagen completa y saber cuánta agua dulce hay debajo del Gran Lago Salado.
