Angelic Anderson se agachó y pasó las yemas de los dedos por un gran montículo blanco que se elevaba varios centímetros sobre la superficie del lecho completamente seco del lago. Como guardaparques en el Parque Estatal Great Salt Lake en el norte de Utah, está acostumbrada a ver retroceder la línea de flotación del enorme lago, especialmente durante los meses secos cuando hay poca o ninguna lluvia. Sin embargo, en el transcurso de los últimos inviernos, ella y otros guardabosques han notado que algo extraño sucede a lo largo de la costa sur del lago, normalmente plana como un panqueque, con grandes lesiones blancas que surgen en áreas que normalmente son solo arena.
“Estábamos muy preocupados”, me dijo Anderson esta primavera. “Uno de nuestros guardabosques contactó al Servicio Geológico de Utah en busca de respuestas”.
Los geólogos de la UGS revisaron fotos y tomaron muestras de los montones de tiza blanca y concluyeron que son montones de sal conocidos como montículos de mirabilita o sal de Glauber. Estas raras formaciones geológicas ocurren cuando el agua subterránea reacciona con los minerales y burbujea hacia la superficie, mezclándose con el aire frío del invierno para formar cristales blancos. Normalmente, esta parte del lago estaría cubierta de agua y no sería susceptible a este fenómeno, sin embargo, durante los últimos inviernos, los frágiles montículos se han convertido en algo común en la orilla arenosa del lago.
“En 2019, el primer año que los vimos, había unas cuatro formaciones”, dijo Anderson. “Pero este año, hemos registrado 15, la mayor cantidad que hemos visto. También se han vuelto más grandes, con uno que mide tres pies de altura. El año pasado también hubo uno de 35 pies de largo”.
Según la UGS, una posible razón por la que se están desarrollando más es porque, a medida que crecen los montículos, “eventualmente sellan su fuente de agua de manantial, lo que hace que el agua subterránea encuentre un nuevo camino hacia la superficie”, lo que provoca el desarrollo de nuevos crecimientos.
En los tres años transcurridos desde entonces, los niveles del lago han disminuido significativamente, alcanzando mínimos históricos, lo que ofrece las condiciones perfectas para que se formen los montículos. Según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), en julio de 2021, los niveles promedio diarios de agua cayeron una pulgada, la caída más grande conocida desde 1963 y el cambio más alto desde que la organización comenzó a registrar niveles en 1847. El 3 de julio de 2022, USGS informó que el lago había alcanzado su nivel más bajo jamás registrado. Incluso sin estas medidas científicas, es obvio que los niveles del lago son extremadamente bajos. En el puerto deportivo de Great Salt Lake, a unos cinco minutos a pie de donde se han estado formando los montículos de mirabilita, los atracaderos donde los veleros normalmente suben y bajan en el agua están secos, y la gente ha transportado sus botes a diques secos con vista al puerto deportivo. La investigación muestra que los montículos comienzan a formarse cuando la elevación del agua cae por debajo de los 4.194 pies.
“Cuando los niveles del lago son más altos, los manantiales subterráneos normalmente están cubiertos de agua salada”, dice Elliot Jagniecki, geólogo senior del Servicio Geológico de Utah. “Por tanto, por lo general no son visibles, pero con los niveles de agua más bajos, ahora podemos verlos formarse”.
El Gran Lago Salado no es ajeno a los cambios geológicos, especialmente porque las sequías se han vuelto más rampantes en Utah y el resto del oeste de los EE. UU. Es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental, se extiende aproximadamente 75 millas de largo y 35 millas de ancho y cubre 1.699 millas cuadradas, alcanzando profundidades de 33 pies. El lago de hoy se define como un lago terminal, lo que significa que no tiene salidas naturales como ríos que fluyen de él y pierde agua principalmente por evaporación.
Toda la superficie del lago se ha reducido en más del 40% desde 1875, cuando comenzó el seguimiento federal, según Audubon, debido a cosas como la evaporación y las prácticas agrícolas. Esta contracción puede ser confirmada por imágenes satelitales que muestran la recesión. Las cosas se han vuelto tan desesperadas que los legisladores locales han discutido la extravagante idea de canalizar agua de mar desde el Océano Pacífico para llenar el lago.
El lago que vemos hoy es en realidad lo que queda de un cuerpo de agua aún más grande conocido como lago Bonneville que existió durante la edad de hielo más reciente. El lago Bonneville era enorme, con un área de 19 800 millas cuadradas, o aproximadamente 10 veces la del Gran Lago Salado. Gran parte de la sal y los minerales que se encuentran en el lago actual son restos del lago Bonneville, lo que da como resultado el agua de manantial rica en sulfato de sodio que corre debajo del lecho del lago. Esto podría ayudar a explicar por qué se están formando los montículos en primer lugar.
Otra variable para su formación es que las temperaturas exteriores deben estar por debajo del punto de congelación, lo que explica por qué los montículos de mirabilita solo se ven en la costa durante el invierno. Para que se formen los mirabilites, las condiciones deben ser una combinación perfecta de temperaturas bajo cero y sequedad. Esta es también la razón por la que se han visto formaciones similares en las regiones polares, incluida la Antártida.
“Creemos que los montículos son una respuesta a algunas cosas”, dice Jagniecki, “incluidos los niveles bajos del lago, el clima árido y la baja entrada de agua”.
En las cercanías de Salt Lake City, varios medios de comunicación locales han informado sobre los misteriosos montículos, despertando interés, lo que llevó al parque estatal a ofrecer recorridos dirigidos por guardabosques al público, y los espacios se llenaron rápidamente. Una universidad local también comenzó a recolectar muestras para estudiar la composición biológica de las formaciones. Y una publicación en el Blog de Parques Estatales de Utah incluso señaló una posible conexión con Marte que podría servir potencialmente como un análogo para los investigadores, ya que el Planeta Rojo comparte atributos similares a la orilla del lago, incluido ser un ambiente árido.
“[La conexión con Marte] es más una hipótesis y se basa en imágenes satelitales”, dice Jagniecki. “Las imágenes muestran que Marte tiene montículos topográficos que algunos investigadores creen que podrían tener una composición similar, pero aún es una incógnita”.
Los montículos desaparecen con la llegada del verano, dejando poco más que una fina capa de polvo blanco llamado tenardita. Sin embargo, si los últimos años son una indicación, es probable que estas formaciones fantasmales vuelvan a brotar pronto.