Un grupo de científicos ha identificado lo que podrían ser las primeras “estrellas oscuras”, objetos tan misteriosos como brillantes que, en lugar de obtener su energía de la fusión nuclear, se alimentarían de materia oscura autoaniquiladora.
El hallazgo fue posible gracias al telescopio espacial James Webb (JWST) y se detalla en un estudio publicado el 30 de septiembre en la revista PNAS.
Estas estrellas serían mil millones de veces más luminosas que el Sol y podrían alcanzar masas un millón de veces mayores, según los cálculos del equipo. Aunque su nombre sugiere lo contrario, no son oscuras: brillan con una intensidad que desafía toda lógica astrofísica.
El concepto de las estrellas oscuras fue propuesto en 2007 como una posible forma estelar primitiva. En lugar de colapsar inmediatamente en un agujero negro, una nube de gas y materia oscura habría formado un objeto capaz de sostenerse por la energía liberada en la aniquilación de partículas oscuras.
Las señales que no encajan en los modelos conocidos
El grupo de investigación, liderado por Cosmin Ilie (Universidad Colgate) y Katherine Freese (Universidad de Texas en Austin), analizó datos del Sondeo Extragaláctico Profundo Avanzado (JADES) del James Webb.
Con ayuda del instrumento NIRSpec, estudiaron la luz infrarroja emitida por los objetos más antiguos del cosmos, centrándose en aquellos que se formaron unos 500 millones de años después del Big Bang.
Entre los registros, identificaron cuatro posibles candidatos —denominados JADES-GS-z11-0, z13-0, z14-0 y z14-1— que mostraban características inusuales: luz procedente de una sola fuente, ausencia de elementos pesados y un corrimiento al rojo extremadamente alto.
El último de ellos, JADES-GS-z14-1, se encuentra entre los objetos más distantes jamás observados por el telescopio.
Al examinar sus firmas espectrales, los investigadores hallaron helio ionizado en longitudes de onda imposibles de reproducir con los mecanismos de fusión nuclear convencionales, una pista que apuntaría directamente a un tipo de energía distinto.
Materia oscura o galaxias tempranas: el misterio sigue abierto
El análisis, sin embargo, no es concluyente. Nuevas observaciones con el radiotelescopio ALMA, en Chile, detectaron trazas de oxígeno en uno de los objetos, algo que solo se encuentra en estrellas normales o en galaxias jóvenes.
Esto abre otra posibilidad: quizá los cuatro candidatos no sean estrellas oscuras, sino galaxias tempranas en formación.
Pese a las dudas, el hallazgo resulta intrigante. Si se confirma la existencia de las estrellas oscuras, podrían explicar cómo surgieron los agujeros negros supermasivos que aparecieron apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang, mucho antes de lo que las teorías actuales permiten.
Freese lo resume así: “Si estas estrellas realmente existen, podríamos estar viendo el origen de los primeros agujeros negros del universo”.
El James Webb abre una nueva era en la astrofísica
El equipo planea ahora automatizar la búsqueda de más objetos similares en los datos del James Webb. Con cada nueva observación, el telescopio amplía los límites del conocimiento astronómico, permitiendo explorar una etapa del universo que hasta hace poco era completamente inaccesible.
Si el misterio de las estrellas oscuras se confirma, podría suponer una de las mayores revoluciones científicas desde el descubrimiento de la expansión del universo, al revelar un tipo de energía estelar nunca antes observado.
[Fuente: Xataka]
