El hielo en gelatina es frío pero nunca se derrite. Es blando y reutilizable. Existe, y la ciencia quiere llevarlo a las tiendas para que puedas comprarlo.
En una presentación para la ACS Fall 2025, los investigadores de la Universidad de California (UC) Davis presentaron el “hielo en gelatina”, un hidrogel que se congela y derrite sin dejar todo mojado con agua. El hielo en gelatina es todo lo que podría imaginar y desear cualquier niño: es comestible, es reutilizable, es compostable, y es blando.
Además, el hielo en gelatina es real, creado con avanzadas técnicas en ciencia de materiales. Se desarrolló inicialmente para mantener refrigerados los alimentos, pero podría tener muchas otras aplicaciones incluyendo los envíos y entregas, la biotecnología, todo lo que requiera de esta alternativa al hielo común.
La inspiración comenzó en un supermercado. Los investigadores estudiaban la higiene de las heladeras exhibidoras de pescados y mariscos, donde el hielo derretido formaba charcos. Mientras pensaban en cómo solucionar el problema, se inspiraron en el tofu congelado que almacena agua mientras está congelado pero la libera por completo cuando se derrite.
En el laboratorio, tras varios procesos de ensayo y error, el equipo ingenió una estructura de gelatina que retenía el agua, sin que importaran las fases de sus cambios. Les tomó años perfeccionar la receta, pero ahora el equipo tiene “hielo en gelatina en un solo paso, práctico, 80% agua, que puede lavarse reiteradas veces con agua o cloro diluído, y se puede congelar y descongelar”, según explicaron en declaraciones. Por debajo del punto de congelamiento el hielo en gelatina se vuelve sólido, similar al hielo común.
Su eficiencia
“Comparado con el hielo común del mismo tamaño y forma el hielo en gelatina tiene una eficiencia de enfriamiento de hasta un 80%, que representa la cantidad de calor que puede absorber el gel en el cambio de estado”, dijo Jiahan Zou, estudiante de postdoctorado de la UC Davis.
Dicho esto, “todavía hay pasos de análisis de mercado, diseño de producto, y pruebas de producción a gran escala”, antes de que puedas comprar hielo en gelatina en tu tienda local, según Zou. En todo caso, el hielo en gelatina abre las puertas a la exploración de otras proteínas vegetales – como la soja – para la creación de materiales sustentables.
Zou dijo además: “En mis investigaciones pude ver lo potente que es la naturaleza para diseñar biopolímeros, y las enormes posibilidades que nos ofrecen. Creo que de los biopolímeros podrán derivarse productos maravillosos a medida que los materiales en sí mismos nos enseñen cómo podemos trabajar con ellos”.
