Este hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre los orígenes de esta especie extinta, también conocida como el tigre de Tasmania.
El tilacino, que murió hace 88 años, ha llevado a reflexionar sobre su extinción y el papel humano en ella. Un equipo de investigadores ha identificado a los ancestros más antiguos del tilacino: marsupiales de gran resistencia con mandíbulas capaces de consumir huesos y dientes.
El surgimiento y la caída de la temible criatura
La investigación, publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology, detalla varios marsupiales que habitaron Australia durante el Oligoceno tardío, hace unos 24 millones de años. Estos marsupiales eran antepasados del tilacino, una criatura que se asemejaba a un perro, pero con distintivas rayas negras en su espalda. El tilacino, que podía abrir su mandíbula de forma notable, se alimentaba de otros marsupiales y roedores pequeños. Fue llevado a la extinción por la pérdida de hábitat y la caza excesiva, después de que el gobierno de Tasmania ofreciera una recompensa por su captura al considerarlo una amenaza para el ganado.
El estudio revela que los ancestros del tilacino eran más pequeños que el animal moderno, que hasta su extinción era el mayor marsupial carnívoro existente. Los tres nuevos ancestros descubiertos son B. timfaulkneri, Nimbacinus peterbridgei y Ngamalacinus nigelmarveni. Estos fósiles fueron hallados en el Área de Patrimonio Mundial de Riversleigh, conocida por su rica colección de fósiles en Australia. El Museo Australiano indica que los tilacinos desaparecieron del continente australiano hace alrededor de 2,000 años.
B. timfaulkneri es el ancestro más antiguo conocido hasta ahora y el más grande de los tres, con un peso de entre 15 y 24 libras (7 y 11 kilogramos). Entre los fósiles encontrados, N. peterbridgei muestra una relación más cercana con el tilacino que los otros ancestros, sugiriendo que es probablemente el antepasado directo más antiguo del tilacino extinto.
Los animales antiguos mostraban “adaptaciones dentales muy diferentes, lo que indica que había varios nichos carnívoros únicos disponibles en ese período,” comentó Michael Archer, coautor del estudio y paleontólogo en la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Todos menos uno de estos linajes, el que condujo al tilacino moderno, se extinguieron hace unos 8 millones de años.”
El último tilacino conocido murió en un zoológico en 1936, aunque algunos investigadores creen que se extinguió en la década de 1960. El tilacino ha cobrado relevancia recientemente porque una empresa de biociencias planea resucitar un tilacino proxy—un animal basado en el genoma del tilacino que podría ocupar el mismo nicho ambiental que el marsupial perdido.
La extinción, o «de-extinción,» es más compleja de lo que parece, aunque el año pasado se logró recuperar ARN del tilacino, la primera vez que se obtiene esta molécula de una especie extinta. Mientras tanto, podemos admirar los auténticos tilacinos del pasado, del Oligoceno.
