Según un nuevo estudio en Scientific Reports, el eje de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, quedó alterado por el tremendo impacto de un asteroide.
Ganímedes es una luna joviana más grande que Mercurio. Y atrae a los investigadores científicos (específicamente a la astrobiología) porque se sospecha que bajo su superficie de hielo alberga un océano de agua líquida. Sin embargo, un nuevo estudio afirma otro capítulo interesante en la historia de Ganímedes, que se presentó originalmente en la década de 1980: que hace unos 4 mil millones de años la luna sufrió el impacto de un asteroide gigantesco que dejó rastro y huellas sobre su superficie.
En el reciente estudio Hirata Naoyuki, en investigación de la Universidad Kobe, simuló el tamaño del asteroide que podría haber causado las estructuras de surcos que hay en Ganímedes. Hirata halló que el asteroide que golpeó a Ganímedes era unas 20 veces más grande que el asteroide que impactó contra la Tierra hace 66 millones de años, acabando con el reinado de los dinosaurios.
Las consecuencias del impacto
El cráter transitorio que dejó el impacto tenía unos 1.400 a 1.600 km de diámetro. Y según las simulaciones, ese cuerpo que impactó tiene que haber sido de ese tamaño como para mover el eje de rotación de Ganímedes a la posición que tiene hoy.
“El gigante impacto tiene que haber tenido un efecto significativo en la evolución temprana de Ganímedes, pero los efectos térmicos y estructurales del impacto en el interior de Ganímedes no se han investigado todavía. Creo que lo próximo sería investigar más aplicando la evolución interna de las lunas de hielo”, afirmó Hirata.
Afortunadamente esa línea de investigación está en los planes. A más de una década de que se anunciara la misión JUICE (que explora las lunas de hielo de Júpiter) se lanzó el año pasado. La nave espacial pasó recientemente junto a la Tierra y la luna, en camino hacia el sistema joviano donde se estima que llegará en 2031. JUICE hará observaciones de Ganímedes durante seis meses en 2034, y eso podría echar luz sobre la historia geológica de la luna más grande del sistema solar.
Por supuesto, el foco principal sobre Ganímedes tiene que ver con la vida, todavía no descubierta más allá de la Tierra. Tanto Ganímedes como Europa, una de las lunas de Júpiter, han mostrado señales de que hay agua debajo de sus corazas de hielo; en 2021 se detectó vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes. Como el agua es un prerrequisito para la vida tal como la conocemos, hay grandes esperanzas puestas en la misión JUICE. Sabremos más dentro de tan solo siete cortos años.
