La NASA acaba de realizar las pruebas de performance de su avión de estudio X-50, que la agencia espacial espera demuestre ser un medio para mitigar los odiosos y atronadores estallidos de las naves supersónicas.
La NASA y Lockheed Martin hicieron pruebas entre octubre ey febrero en el motor modificado F424-GE-100 que brinda energía a la aeronave y sus subsistemas.
“Hemos hecho un gran avance en las pruebas en tierra, tal como estaba planeado”, dijo en un comunicado de la agencia Raymond Castner quien encabeza la propulsión del X-50 en el Centro de Investigaciones Glenn de la NASA. “El flujo de aire es suave y estable tal como lo predijeron las pruebas en el túnel de viento. No tuvimos problemas estructurales ni de vibración excesiva. Y las partes del motor y la aeronave que necesitaban enfriamiento lo tienen”.
Atronador ruido
Cuando un avión excede la velocidad Mach 1 (velocidad del sonido, 1.234 km/hr) produce un fuerte crack, que es el sonido de las ondas de presión de aire que se combinan y forman una onda de impacto producida por la velocidad extrema del avión.
Ese ruido, un estallido atronador, perturba y hasta puede romper ventanas, lo que hizo que la Administración Federal de Aviación prohibiera los vuelos supersónicos de aviones no militares sobre tierra en 1973. No ha habido viajes comerciales supersónicos desde el vuelo del Concorde, que aunque era elegante no era eficiente en el consumo de combustible, ni económico para operar, y generaba muchas quejas por el ruido de parte de las ciudades que sobrevolaba. El último vuelo del Concorde fue en 2003.
La NASA publicó imágenes de las pruebas, que mostramos a continuación. El equipo del X-50 probó la hidráulica y los sistemas de control eléctricos y ambientales. Luego probaron los postquemadores y aceleradores al máximo, y los patrones que se ven en la estela se conocen como diamantes de impacto, formados por la compresión y expansión de los gases del escape.
El tamaño
El X-50 salió de su hangar por primera vez en Palmdale, California, en enero de 2024. Era un espectáculo: un avión de 30 metros de 4,2
7 metros de altura y 9 metros de largo, muy similar a una aguja diseñada para cortar el aire con la mínima perturbación. El diseño de estilete tiene su propósito, porque su delgadez debe reducir el cambio de presión que fluye, reduciendo lo que suele ser un estallido atronador a tan solo el sonido de un suave golpe seco. Un ingeniero de la NASA comparó el sonido del X-50 al de la puerta de un automóvil cuando se cierra.
El motor del X-50 está montado sobre el avión, y eso reduce el ruido cuando llega al suelo.
La altura de crucero del X-50 será de 16.764 metros, y está diseñado para alcanzar velocidades de 1.489 km. Por hora. La NASA no ha brindado una fecha para el tan esperado primer vuelo (que debía ser el año pasado), pero el comunicado indica que todavía necesitan más ensayos.
Más específicamente se trata de verificar la interferencia electromagnética y la forma en que la aeronave gestiona los datos en condiciones normales y de fallo. Luego se harán pruebas en la pista, obviamente cruciales dado el objetivo de hacer que este avión sea operativo.
