La Tierra aún guarda secretos en lugares inesperados. Uno de ellos emergió desde las profundidades del sistema de cuevas más extenso conocido, Mammoth Cave, en Kentucky (EE.UU.), donde investigadores identificaron restos excepcionalmente preservados de dos especies desconocidas de tiburones prehistóricos. Lo sorprendente no es solo el hallazgo, sino el escenario improbable: fósiles marinos atrapados en galerías subterráneas donde hoy no hay mar, ni lagos, ni rastro de vida acuática.
Para comprender cómo llegaron hasta allí, hay que retroceder más de 325 millones de años, al periodo Misisípico, cuando la zona estaba cubierta por un mar tropical somero que bordeaba el supercontinente Pangea. Al morir, estos tiburones se hundieron en el lecho marino y quedaron sepultados bajo sedimentos blandos. Con el paso del tiempo —y millones de años de presión geológica— ese material se transformó en roca caliza, la misma que conforma las paredes y túneles de Mammoth Cave.
La erosión natural actuó como bisturí: talló pasajes y, con ellos, dejó expuestos los fósiles que habían permanecido ocultos. Una caja fuerte geológica perfecta que protegió durante eras restos que en condiciones normales se habrían descompuesto.
Mammoth Cave National Park, Kentucky! I traveled partially through the LONGEST cave in the WORLD. It’s more than twice as long as any other known cave in the world!
Currently 426 miles of caves have been discovered here and the park contains over 400 caves! pic.twitter.com/en5CyP4MG9
— Morgan (@Helloimmorgan) October 19, 2023
Dos depredadores atrapados en la roca
Los ejemplares pertenecen al orden Ctenacanthiformes, tiburones primitivos con espinas defensivas en las aletas dorsales. Las nuevas especies fueron bautizadas como:
Troglocladodus trimblei
Nombrado en honor a un guardaparques y a su origen “troglodita”. Sus dientes muestran que era un cazador rápido, especializado en presas blandas, a las que atrapaba con destreza más que triturar.
Glikmanius careforum
Con mandíbulas robustas y dientes diseñados para aplastar, se alimentaba de peces, ortoconos e incluso otros tiburones pequeños. Un auténtico triturador del Carbonífero.
¿Por qué este hallazgo es tan valioso para la ciencia?
Los tiburones son difíciles de encontrar fósiles completos por una razón clave: su esqueleto está hecho de cartílago y no de hueso, un material que se degrada rápidamente. Por eso, el 99% de los registros fósiles de tiburones proviene solo de dientes.
Mammoth Cave cambió la regla. Las condiciones estables del entorno preservaron restos en tres dimensiones, incluyendo partes blandas y estructuras raramente conservadas:
-
dientes
-
mandíbulas
-
cartílago craneal
-
aletas fosilizadas
Una ventana única al pasado oceánico y a la evolución de los escualos.
Un viaje hacia el mar perdido bajo Estados Unidos
El descubrimiento no solo aporta nuevas especies, sino que reconstruye un paisaje borrado por el tiempo:
- Kentucky era un mar tropical
- tiburones nadaban donde hoy hay corredores subterráneos
- el océano se convirtió en piedra
- la erosión abrió la bóveda y reveló el tesoro fósil
Lo que hoy es una cueva fue, alguna vez, un océano.
¿Qué preguntas abre este hallazgo?
Los investigadores creen que este sistema puede albergar más fósiles ocultos. Cada nuevo fragmento permitirá entender mejor cómo evolucionaron los tiburones, cómo era su entorno y por qué ciertas líneas sobrevivieron mientras otras desaparecieron.
Las próximas expediciones se centrarán en mapear zonas aún inexploradas del sistema. La cueva, con más de 680 kilómetros mapeados, se convierte así en un archivo natural de la prehistoria marina.
La paradoja científica es fascinante: para encontrar tiburones, hubo que internarse en una montaña. Un recordatorio de que la historia del planeta no se lee solo en los océanos, sino también en las rocas más profundas.
Fuente: Xataka.
