El explorador Perseverance de la NASA ha visto gran cantidad de rocas, la mayoría de ellas poco notables. Pero cada tanto tiempo, el Perseverance se topa con algo exótico, y eso es precisamente lo que sucedió cuando el explorador investigaba el lecho de roca de “Vernodden”.
Mientras exploraba el sitio a lo largo del borde del cráter Jezero, el Perseverance encontró una roca de forma extraña de unos 80 centímetros de ancho, según la NASA. La denominaron “Phippsaksla” y llamó la atención de los operadores del Perseverance debido a su aspecto escultórico, porque se eleva sobre las rocas planas y fragmentadas que la rodean.
Harán falta más investigaciones para determinar la naturaleza de Phippsaksla, pero el análisis preliminar de su composición sugiere que podría ser un meteorito rico en hierro y níquel. Es un tipo de meteorito que no se encuentra con frecuencia en la Tierra, pero que domina la pequeña cantidad de meteoritos que se han encontrado en Marte. Es la primera vez que Perseverance encuentra uno cerca del cráter Jezero.
Posible muestra de un antiguo asteroide
El Perseverance utilizó su instrumento SuperCam para revelar la composición del Phippsaksla. La herramienta examina rocas y suelos con una cámara, láser y espectrómetros para identificar sus componentes químicos y minerales.
La combinación de elementos que encontró el Perseverance suele relacionarse con los meteoritos de hierro y níquel, lo que sugiere que Phippsaksla proviene de algún lugar del sistema solar.
Estos meteoritos son muestras de los núcleos de mundos antiguos. Los asteroides que se derritieron en los inicios de su historia formaban núcleos de hierro y níquel porque estos elementos densos se hundían hacia el centro. Los meteoritos de hierro y níquel son fragmentos de esos núcleos, que se liberaron cuando el asteroide colisionó con otros cuerpos celestes.
Otros exploradores de Marte encontraron varios al explorar el planeta rojo. El Curiosity identificó varios en el cráter Gale, incluyendo el meteorito Cacao, de unos 30 centímetros de ancho, que se halló en 2023. Los exploradores gemelos de Marte, Spirit y Opportunity, también encontraron meteoritos de hierro y níquel durante sus misiones.
El primero del Perseverance
Fue sorprendente que al Perseverance le llevara tanto tiempo encontrar un meteorito de hierro y níquel, considerando que su área primaria de exploración, el cráter Jezero, tiene más o menos la misma antigüedad que el cráter Gale. Además, a varios cráteres de menor impacto dentro de Jezero que sugieren que hubo meteoritos que impactaron en el cráter y su borde a lo largo de su historia.
De todos modos, con análisis adicionales se confirmará si Phippsaksla es un meteorito de hierro y níquel. Además de la SuperCam, el Perseverance está equipado con otros instrumentos capaces de analizar muestras de rocas in situ, como el PIXL, de rayos X (Planetary Instrument for X-Ray Lithochemistry), una herramienta que puede brindar una imagen más refinada de la química de Phippsaksla.
El Perseverance también es el primer explorador de Marte capaz de recolectar y guardar muestras de rocas para potencialmente enviarlas a la Tierra, y es posible que sume un trozo de Phippsaksla a su colección . La NASA planea tentativamente traer las muestras del Perseverance, aunque el futuro de la misión del envío de muestras marcianas todavía es incierto.
Phippsaksla por cierto llamó la atención de la NASA y sabremos más sobre esta roca a medida que el equipo del Perseverance siga estudiando su exótica química. La misión del explorador continuará, y habrá que ver qué otras cosas encontrará este intrépido explorador.
