La palabra “arqueología” evoca innumerables imágenes en la imaginación cultural: civilizaciones antiguas, artefactos perdidos y, aunque tratemos de romper con el cliché, Indiana Jones. Pero un estudio arqueológico reciente se realizó de manera diferente a cualquier otro. Se realizó en el espacio.
El estudio arqueológico es el Experimento de Investigación de Ensambles de Cuadrángulos de Muestreo, o SQuARE, y está compuesto por seis áreas cuadradas de muestreo a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), a unos 408 km (254 millas) sobre nuestro planeta.
En un estudio publicado hoy en PLOS One, un equipo de investigación reveló sus hallazgos de dos de las ubicaciones de muestreo. Una de las ubicaciones (en la imagen de arriba) es un área de mantenimiento en la ISS; la otra es un área de uso general cerca del retrete y del equipo de ejercicio de los astronautas.
El equipo descubrió que la forma en que se asignaban significados a los espacios no siempre se ajustaba a la forma en que realmente se utilizaban. En su encuesta de 60 días, el área de mantenimiento apenas se utilizó para el mantenimiento y solo se usó ligeramente para fines científicos.
¿De qué se trata este descubrimiento?
“En realidad era un área de almacenamiento, como el tablero de clavijas en tu garaje o cobertizo de jardín, en este caso posible gracias a la tremenda cantidad de Velcro en este lugar”, dijo el autor principal del estudio, Justin Walsh, arqueólogo de la Universidad de Chapman y fundador y codirector del Proyecto Arqueológico de la Estación Espacial Internacional, en un correo electrónico a Gizmodo.
“Nos dimos cuenta de que las fotos históricas mostraban algo diferente porque nadie se había molestado en tomar una foto de la estación de trabajo cuando no había alguien usándola”, añadió. “Esa fue una lección importante sobre la relación de las fotos históricas con los patrones de uso a largo plazo”.
El proyecto comenzó en 2015 como una revisión retrospectiva de la forma en que se utilizan los espacios en la ISS. Pero las imágenes de archivo solo mostraban tanto, por lo que el equipo decidió realizar una encuesta arqueológica en la estación. Una vez que el equipo obtuvo el visto bueno del Laboratorio Nacional de la ISS, tomó menos de un año configurar el proyecto a bordo de la estación.
“Creo que podemos haber sido una de las cargas útiles más rápidas, desde la propuesta hasta la ejecución, en la historia de la ISS”, dijo Walsh.
El trabajo de campo se llevó a cabo entre enero y marzo de 2022. El segundo espacio de investigación, una pared en blanco hasta entonces sin importancia cerca del área de retretes y ejercicio de la estación, fue utilizada por un miembro de la tripulación como lugar para sus artículos de tocador. Walsh señaló que dónde los astronautas pueden poner sus artículos personales “parece haber sido una idea tardía para la ISS, y es un problema con el que cada persona que visita allí tiene que lidiar”.
Lo que sabemos hasta el momento
Hasta ahora, solo se han publicado dos de los cuadrados de muestra, pero el equipo planea informar sobre los hallazgos de más áreas de la encuesta el próximo año.
“Hay algunas conclusiones clave. Primero, demostramos que es posible hacer una buena y productiva arqueología en el espacio, incluso si los investigadores están en tierra”, dijo Walsh. “En segundo lugar, definitivamente mostramos que los lugares en la estación espacial se utilizan de maneras inesperadas, lo cual es algo muy humano”, añadió.
Es como la encimera en mi entrada, que ahora se llama “Donde guardamos el correo”. La comunicación funciona de diversas y a veces enigmáticas maneras, pero en mi humilde opinión, las cosas deberían ser nombradas por su propósito específico. Sin embargo, a veces los espacios se asignan significado (y una etiqueta) antes de que quede claro cómo se van a utilizar realmente.
“Finalmente, hemos contribuido con información útil que puede ser utilizada por los diseñadores de futuras estaciones espaciales para mejorar sus hábitats. Hemos destacado fenómenos que son importantes pero no obvios”, añadió Walsh. “Dado que la ISS es probablemente el proyecto de construcción más caro jamás realizado por los humanos, es importante aprender de él y pensar en cómo hacerlo mejor en el futuro”.
De hecho, ahora es el momento de planificar cómo se puede mejorar la futura habitabilidad humana en el espacio. La ISS está programada para retirarse en 2030, momento en el cual la estación será desorbitada para un aterrizaje controlado en el Océano Pacífico. Existen preocupaciones de que las alternativas comerciales a la ISS no estén listas a tiempo para la jubilación de esta colaboración veterana.
Y además de una colaboración internacional en órbita, está el no tan pequeño asunto de Lunar Gateway, la estación espacial lunar planificada que establecerá una presencia humana semipermanente en la Luna. En una nota agridulce, el trabajo arqueológico en la ISS pronto será más parecido a la arqueología tradicional, ya que la estación espacial pronto pasará a la historia. Si debemos aprender alguna lección de cómo los humanos han utilizado la estación de investigación, ahora es el momento.
