Un satélite de aspecto extraterrestre, esférico y del tamaño de una toronja, fue lanzado en marzo de 1958 y colocado en una órbita elíptica alta. El satélite, llamado Vanguard-1, fue una prueba de las capacidades de lanzamiento durante los primeros días de la histórica era espacial. Otros satélites de su tiempo han reingresado a la atmósfera terrestre, desintegrándose en un final ardiente, pero el Vanguard-1 aún sigue en órbita, desplazándose silenciosamente por el vacío del espacio. Un equipo de investigadores e ingenieros quiere recuperar el satélite para una inspección más cercana y actualmente están trabajando en encontrar una manera de traer el Vanguard-1 de regreso a casa.
Vanguard-1 es el segundo satélite estadounidense lanzado al espacio. Concebido por el Laboratorio de Investigación Naval en 1955, fue diseñado para probar las capacidades de lanzamiento de un vehículo de tres etapas y los efectos del entorno espacial hostil sobre un satélite. Hoy en día, permanece como el objeto artificial más antiguo en órbita alrededor de la Tierra.
Un equipo de investigadores e ingenieros de la firma consultora Booz Allen Hamilton, con sede en Virginia, ha elaborado una propuesta sobre cómo recuperar el satélite del espacio y traerlo de vuelta a la Tierra para estudiar cómo ha soportado el paso del tiempo su equipo, según un informe de Space.com. La propuesta del equipo se detalla en un estudio publicado en el Aerospace Research Center a principios de este año.
Una misión para rescatar una cápsula del tiempo espacial
Vanguard-1 dejó de transmitir en 1964, pero los datos de seguimiento muestran su ubicación y órbita. El satélite ha persistido tanto tiempo debido a su ubicación en una órbita altamente elíptica, a diferencia de los Sputnik soviéticos y el Explorer-1 estadounidense, que regresaron a la Tierra en meses o años debido al arrastre atmosférico en la órbita baja terrestre. Si se lograra recuperar, el Vanguard-1 sería el satélite más antiguo jamás devuelto a la Tierra.
Los investigadores sugieren que el satélite podría colocarse en una órbita más baja y ser capturado desde el espacio, o incluso llevado hacia la Estación Espacial Internacional. En 1984, la NASA utilizó astronautas para capturar un satélite durante caminatas espaciales usando la mochila propulsora conocida como Manned Maneuvering Unit. Los satélites de comunicaciones Westar 6 y Palapa B2 terminaron en órbitas incorrectas tras fallos en la etapa superior de sus cohetes, por lo que la agencia espacial envió astronautas para recuperar estas naves errantes pero funcionales, según la NASA. Los satélites fueron colocados en la bodega del Transbordador Espacial y devueltos a la Tierra.
Dado lo antiguo que es el Vanguard-1, los astronautas tendrían que manejarlo con mucho cuidado, según el equipo detrás de la propuesta. Antes de intentar recuperarlo, sugieren enviar una nave para encontrarse con el satélite y examinar su condición de cerca. Los ingenieros también propusieron asociarse con un entusiasta del espacio con recursos dispuesto a financiar la misión, o utilizar una nave de SpaceX para traer el satélite a casa.
Una vez de vuelta en la Tierra, los expertos examinarían el Vanguard-1 para evaluar su estado—si fue impactado por escombros espaciales, si sigue intacto y cómo su tiempo en órbita ha afectado sus componentes. El satélite podría luego colocarse en exhibición en el Smithsonian como una especie de cápsula del tiempo, un recordatorio de la historia de los vuelos espaciales, según el equipo.
“Misiones futuras (como la remoción de escombros espaciales, la captura de materiales para manufactura en órbita, e incluso la exploración del espacio profundo) podrían basarse en técnicas demostradas en la recuperación del Vanguard-1,” indica el artículo. “Recuperar el Vanguard-1 sería un desafío, pero un paso alcanzable e invaluable para toda la comunidad espacial estadounidense.”
