La última publicación de imágenes del telescopio Webb es una colaboración especial con el telescopio espacial Hubble. Los científicos combinaron datos de los dos observatorios para producir estas imágenes espectaculares de la galaxia espiral Phantom (también conocida como Messier 74 y galaxia del abanico), a unos 32 millones de años luz de la Tierra.
Las imágenes capturan nubes de gas, polvo y regiones de formación de estrellas en la galaxia en relieve. Incluso puedes ver el cosmos distante más allá de los brazos color rojo óxido de la galaxia, como se ve en luz óptica e infrarroja media.
Según The Guardian, Messier 74 recibe el sobrenombre de Phantom Galaxy por lo débil que es, lo que dificulta su detección en el cielo. Afortunadamente, el Telescopio Espacial Webb, lanzado en diciembre de 2021 y puesto en servicio esta primavera, es el observatorio espacial más poderoso hasta el momento.
La posición de M74, casi de frente a la Tierra, y sus brazos espirales bien articulados lo convierten en un gran objetivo para los astrónomos que buscan comprender mejor la evolución galáctica. La galaxia tampoco tiene mucho gas en su centro, por lo que el cúmulo de estrellas en su núcleo está bien resuelto.
M74 tiene poco más de 13.000 millones de años. Es una galaxia espiral como nuestra propia Vía Láctea (que es un poco más antigua). Lo que aprendemos sobre la formación estelar dentro de M74 bien podría aplicarse a nuestro propio vecindario galáctico.
Las primeras imágenes de Webb, de nebulosas, galaxias y espectros de la atmósfera de un exoplaneta, mostraron el potencial científico del telescopio. Ahora el telescopio se está enfocando en un grupo de objetivos científicos de interés específico para varias colaboraciones científicas. Incluso hay un bot de Twitter que te mantendrá actualizado sobre lo que el Webb está observando en cualquier momento.
Recientemente, fue el turno de la colaboración CEERS de obtener imágenes de objetivos con el Webb, que puede observar objetivos más distantes y más débiles con una mejor resolución que otros telescopios espaciales.
La imagen de M74 fue tomada como parte del trabajo de la colaboración PHANGS, que está investigando 19 galaxias cercanas que forman estrellas, para comprender mejor cómo se forman estas bolas calientes de gas en nuestro universo cercano.
Mirar la galaxia en diferentes longitudes de onda de luz resalta diferentes características de su estructura. En las imágenes tomadas por el Hubble en luz óptica, el centro galáctico es demasiado brillante para ver muchos detalles, pero en la vista infrarroja de Webb, se pueden distinguir puntos de luz individuales.
La imagen del Hubble también destaca algunas manchas rosadas en toda la galaxia; según un comunicado de la ESA, esas son nubes de gas de hidrógeno que indican dónde se han formado estrellas recientemente. La fusión de los datos de Hubble y Webb crea una imagen compuesta que resalta el centro nuclear de la galaxia mientras mantiene intactas las características de sus brazos espirales, es decir, el polvo marrón rojizo.
Las longitudes de onda también provocan sentimientos distintos. La imagen óptica hace que la galaxia parezca más etérea, mientras que la imagen infrarroja la hace parecer un impresionante remolino espacial.
Todavía pasará algún tiempo antes de que los equipos científicos puedan filtrar los datos, quienes luego sacarán conclusiones sobre cómo se forman las estrellas en estas galaxias espirales cercanas; pero por ahora, podemos disfrutar de la estética del cosmos.