Un trabajo publicado en Nature muestra que el sistema genético que dio origen a los dedos humanos procede de una estructura muy distinta: la cloaca de los peces, un orificio que combina funciones digestivas, reproductoras y excretoras. Lo sorprendente es que los genes responsables de esa zona fueron reutilizados millones de años después por los vertebrados terrestres para formar dedos.
Este proceso, conocido como cooptación evolutiva, refleja cómo la naturaleza recicla mecanismos antiguos para dar lugar a nuevas estructuras.
El papel de los genes Hox
Los genes Hox son esenciales en la organización del cuerpo. En mamíferos, regulan tanto el desarrollo de los dedos como de los genitales externos. En peces, en cambio, se comprobó que esas mismas regiones reguladoras —llamadas 5DOM— solo actúan en la cloaca.
Cuando los investigadores eliminaron esas regiones en embriones de pez cebra, la cloaca dejó de formarse, pero las aletas no se vieron afectadas. En ratones, la ausencia de 5DOM impidió el desarrollo correcto de dedos y genitales.
Evidencia experimental
Usando técnicas como CRISPR y marcadores fluorescentes, el equipo demostró que las mismas regiones del ADN controlan estructuras distintas según la especie. En los peces, regulan la cloaca; en los tetrápodos, los dedos. En ambos casos, el gen Hoxd13 desempeña un papel central.
El hallazgo confirma que la maquinaria genética de la cloaca fue reaprovechada para construir extremidades en los animales terrestres, conservando su función durante más de 350 millones de años.
Más allá de la curiosidad del hallazgo, la investigación ofrece una nueva perspectiva sobre cómo actúa la evolución: no siempre crea sistemas desde cero, sino que adapta y recicla lo que ya existe. Esto explica por qué mutaciones en los genes Hox pueden afectar tanto a las manos como al aparato urogenital en humanos.
El estudio también obliga a replantear cómo se estudian las homologías: no basta con comparar esqueletos o fósiles, es necesario examinar los paisajes genéticos que dirigen el desarrollo de cada estructura.
