El trabajo de campo realizado hace aproximadamente una década está cambiando la comprensión de los investigadores sobre las extinciones de los grandes mamíferos durante la Edad del Hielo. Un análisis de ADN encerrado en muestras de suelo congelado revela que especies carismáticas como los mamuts lanudos y los caballos salvajes del Yukón se quedaron por más tiempo de lo que se creía.
Las muestras de suelo se tomaron de la región de Klondike en el Yukón de Canadá a principios de la década de 2010, pero no se había publicado ningún trabajo sobre ellas. A diferencia de las muestras de ADN tradicionales, que pueden tomarse de los huesos o el cabello de algún organismo, los suelos (incluso los más antiguos) contienen ADN ambiental, que es material genético encerrado en los residuos microscópicos que los animales dejan a medida que se mueven por el medio ambiente.
Los núcleos helados de Klondike fueron encontrados más tarde en un congelador de la Universidad McMaster por Tyler Murchie, un arqueólogo especializado en ADN antiguo en la universidad, quien comenzó a volver a investigarlos. El trabajo de Murchie y su equipo se publicó ayer en Nature Communications.
“Los encontré en los congeladores mientras buscaba un nuevo proyecto durante mi doctorado”, dijo Murchie, autor principal del nuevo artículo, en un correo electrónico. “Una de mis responsabilidades en el antiguo centro de ADN es el mantenimiento del congelador, así que tenía una buena idea de las cosas interesantes que podrían haber allí esperando a que alguien las estudiara”.
Un misterio que el equipo trató de comprender fueron las circunstancias por las cuales se extinguieron las grandes especies norteamericanas de la última Edad de Hielo. Animales como mamuts lanudos, bisontes esteparios y caballos salvajes recorrieron el continente durante miles de años, pero los dos primeros han desaparecido del planeta. (Los caballos modernos están directamente relacionados con los caballos de la Edad de Hielo).
Lo que mató a los animales generalmente se atribuye a una de dos cosas: un clima cálido que borró sus fuentes de alimento o la caza excesiva por parte de la humanidad. Las investigaciones recientes generalmente apuntan a lo primero.
“Creo que una combinación de presiones climáticas, ecológicas y antropogénicas explica mejor las pérdidas, pero se necesita más investigación para resolver realmente ese problema al que los científicos del Cuaternario han estado lidiando durante unos 270 años”, dijo Murchie.
En el ADN contenido en el antiguo permafrost, el equipo encontró evidencia de que a las grandes especies de mamíferos no les estaba yendo bien incluso antes del cambio climático. En otras palabras, la abundancia de ADN en las muestras comenzó a disminuir mucho antes de los cambios climáticos. (El equipo utilizó la datación por radiocarbono de material vegetal en las muestras de suelo para determinar sus edades). Pero los animales no desaparecieron rápidamente; El mamut lanudo y el ADN del caballo norteamericano permanecen presentes en las muestras hasta hace tan solo 5.000 años, a mediados del Holoceno, unos 8.000 años después de que se pensaba que los animales se habían extinguido.
“Los datos brindan una ventana única a la dinámica de la población de la megafauna y matizan la discusión sobre su extinción a través de reconstrucciones más sutiles de ecosistemas pasados”, dijo Hendrik Poinar, genetista evolutivo de la Universidad McMaster y también autor principal del artículo, en un lanzamiento universitario.
De hecho lo hace, pero esa información está desapareciendo. A medida que el clima se calienta, esta vez a un ritmo alarmante debido a causas humanas, el permafrost está perdiendo su permanencia. Grandes estanques están apareciendo en los confines del norte del planeta, provocando que franjas del suelo se derrumben en enormes sumideros. El deshielo también amenaza la información genética que se ha almacenado en frío en la tierra congelada. Al mismo tiempo, sin embargo, la pérdida de permafrost ha resultado en algunos descubrimientos increíbles a medida que salen restos preservados del hielo, incluido un cachorro de león cavernario todavía peludo y una cabeza de lobo de 30.000 años.