La órbita de Plutón en torno al sol es un viaje elíptico y largo, que dura 248 años terrestres. Plutón gradualmente se está alejando cada vez más del sol, y al hacerlo su atmósfera parece estar cambiando poco a poco, según sugieren los nuevos hallazgos.
Cuando la nave New Horizons sobrevoló a Plutón en 2015, logró captar sus propiedades físicas más salientes, como su presión atmosférica. En un nuevo estudio que se publicó en The Planetary Science Journal los investigadores compararon estos datos con información tomada de ocultaciones estelares de Plutón, un método observacional que utiliza la sombra que Plutón produce en la Tierra cuando pasa una estrella por detrás del planeta enano. El equipo halló que desde mediados de 2021 la atmósfera de Plutón se redujo notablemente. El fenómeno se había pronosticado en 1996 pero es recién ahora que esa disminución se hace evidente, según sugiere esta investigación.
Podría tratarse de las primeras señales del colapso atmosférico de Plutón, según declaraciones del Instituto de Ciencia Planetaria. Encabezó este trabajo la científica principal de ese instituto, Amanda Sickafoose.
Las estrellas alineadas
Las ocultaciones estelares ocurren cuando un cuerpo celeste como un planeta, una luna, un anillo o asteroide bloquea la luz de una estrella, algo que podría sonar trivial en términos de los eclipses. Pero además, las ocultaciones permiten que los investigadores estudien estos sistemas con “resoluciones espaciales de pocos kilómetros, en una mejora de varios órdenes de magnitud respecto de la resolución que puede ofrecer cualquier otro método basado en la Tierra”, según la explicación del Laboratorio de Astronomía Planetaria del MIT.
Además del sobrevuelo de la nave New Horizons Plutón, tan distante, se ve como “una manchita pequeña” en los mejores telescopios que tenemos. Por eso las ocultaciones han permitido que los astrónomos puedan comparar y contrastar las fluctuaciones de la presión atmosférica de Plutón ya desde 1989, indican en el trabajo.
“Me maravilla constantemente que la simple técnica de observar cómo se debilita y reaparece la luz de una estrella nos permita estudiar una atmósfera que es millones de veces menos densa que la de la Tierra, en un mundo que tiene dos tercios el tamaño de nuestra Luna y que está 30 veces más alejado del sol”, declaró Sickafoose.
Comparación de notas de tránsito
Para el estudio el equipo registró 10 ocultaciones diferentes de Plutón ocurridas entre 2017 y 2023, cuatro de las cuales eran del mismo evento captado desde diferentes ubicaciones en la Tierra. Plutón tiene una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno con algunos compuestos con base en el carbono, y esa combinación forma una débil niebla que envuelve al planeta enano. Sickafoose explicó que la física atmosférica de Plutón es algo que la ciencia todavía no conoce del todo.
Pero la helada superficie de Plutón sugiere que la presión atmosférica reducida haría que esa niebla descendiera y se hiciera menos densa todavía, según los investigadores. En el contexto de las ocultaciones las partículas de la niebla esparcen la luz, y los astrónomos pueden observar entonces cómo la atmósfera de Plutón hace doblar la luz de la estrella, con lo que ajustan luego sus observaciones a los modelos atmosféricos.
Un viaje que continúa
El análisis mostró que el tamaño y la presión de la atmósfera de Plutón aumentó entre 1988 y 2015. Luego, cerca de 2021, la atmósfera permaneció más o menos igual. Estos resultados se condicen con la investigación que se hizo anteriormente y que había encontrado que la evolución atmosférica de Plutón se había amesetado. Sin embargo, para 2022 los parámetros atmosféricos de Plutón descendieron claramente hasta en 16%. Esa posibilidad ya se había mencionado en 1996 y también en 2021, cuando otro equipo de astrónomos sugirió que la atmósfera de Plutón se había estado «congelando» desde 2018.
“Estamos en un punto particularmente interesante en el caso de Plutón. Nuestro trabajo sugiere que desde hace un tiempo su atmósfera ha estado reduciendo su presión y espero que podamos obtener más datos en los próximos años y décadas para confirmar o refutar esta tendencia”, afirmó Sickafoose.
Los astrónomos tendrán tiempo suficiente. Plutón no se va a acercar al sol, al menos no hasta 2114, por lo que en los próximos años podremos ver si la atmósfera de Plutón se afina cuando está en el punto más distante respecto del sol.
